De rupsachtige larven gebruiken eelt om hun cocons in een merkwaardig koor in een plantenstengel te tikken
Een vrouwelijke metselbij (Hoplitis tridentata) komt haar nest binnen via de gebroken top van een dode toortsplant. Deze nesten kunnen soms meer dan 30 larven bevatten die in broedcellen zijn gerangschikt.
In de nazomer zweeft een licht krakend geluid boven een veld in Noord-Zwitserland. De bron is onzichtbaar, verscholen in een dode, gedroogde plantenstengel: een dozijn larvale metselbijen raken de binnenmuren van hun kruidachtige nest.
Terwijl volwassen bijen en wespen veel zoemende geluiden maken, worden hun jongen over het algemeen als stil beschouwd. Maar de baby’s van minstens één bijensoort laten van zich horen, het bespelen van percussie-instrumenten die uit hun gezichten en achterste uiteinden groeien, melden onderzoekers 25 februari in de Journal of Hymenoptera Research​ Het tikken en raspen van de larven kan een slimme strategie zijn om roofwespen voor de gek te houden.
In tegenstelling tot honingbijen, de metselbij (Hoplitis tridentata) leeft een eenzaam leven. Vrouwtjes kauwen in dode plantstelen en leggen hun eieren erin, vaak in een enkele rij kamers die langs de lengte zijn opgesteld. Na het uitkomen voeden de larven zich met een voorraad stuifmeel die de moeder heeft achtergelaten, spinnen een cocon en overwinteren als een pop in de stengel.
Andreas Müller, entomoloog bij natuuronderzoeksbureau Natur Umwelt Wissen GmbH in Zürich, bestudeert al ongeveer 20 jaar bijen van de Osmiini-stam, waaronder metselbijen en hun naaste familieleden. Dat opmerken H. tridentata de populaties in Noord-Zwitserland zijn afgenomen, probeerden hij en zijn collega Martin Obrist de bijen te helpen.
“We boden de bijenbundels met droge plantstelen aan als broedplaatsen, en toen we de bundels controleerden, hoorden we voor het eerst de geluiden van de larven”, zegt Müller. “Dit is een nieuw fenomeen, niet alleen bij de osmiine-bijen, maar ook bij bijen in het algemeen.”
Hij en Obrist, een bioloog aan het Zwitserse federale instituut voor bos-, sneeuw- en landschapsonderzoek in Birmensdorf, verzamelden stamnesten uit het veld en onderwierpen ze aan verschillende soorten fysieke verstoringen, in een poging te bepalen welke soorten pesterijen de bijenlarven ertoe aanzetten om te trommelen . In sommige nesten sneed het duo ramen in de stengels om larven door de doorschijnende coconwanden te observeren, waardoor het geheim werd onthuld van hoe de insecten de geluiden veroorzaakten.
De larven hebben een callus in het midden van hun gezicht en een andere hoefijzervormige rond hun anus. Wanneer ze worden geduwd, raspen sommige larven snel hun anale eelt tegen de coconwand, waardoor een luid piepend geluid ontstaat, ontdekte het team. Dit zet de rest van de broers en zussen ertoe aan mee te doen, na deze openingsact met vele minuten tikken met hun castanetachtige gezichtsinstrumenten tegen hun cocons, wat een zacht krakend geluid maakt.
De geluiden lijken de eerste te zijn die bekend zijn onder de larven van hymenopterans, de insectenorde die bijen, wespen en mieren omvat. De aanwezigheid van twee verschillende instrumenten op hetzelfde dier kan ook een primeur zijn. “Ik ken de larven van andere insectentaxa niet die twee verschillende organen hebben om geluiden te produceren”, zegt Müller.
Het meeste gedrag dat bekend is over bijen is vanaf hun volwassen stadium, maar veel bijen brengen het grootste deel van hun leven door als larven of poppen, merkt Robert Minckley op, een entomoloog aan de Universiteit van Rochester in New York die niet bij dit onderzoek betrokken is. “Er valt veel te ontdekken over dit deel van de levenscyclus. Bovendien zijn er zo weinig solitaire bijen bestudeerd “(SN: 31/12/06​
Minckley vraagt ​​zich af hoeveel energie deze muziek vraagt ​​van de larven, aangezien er een eindige hoeveelheid voedsel voor hen in hun broedcellen zit. “Het besteden van deze energie is een kostenpost om het volwassen stadium te bereiken”, zegt hij.
Dergelijke percussie kan zijn vruchten afwerpen door bescherming te bieden. Het is mogelijk dat het raspen en trommelen van de bijen een aanpassing is om op te groeien in zo’n dunwandige omgeving, kwetsbaar voor uitbuiting door “sluipwespen”. Deze wespen tikken lichtjes met hun antennes op een plant en voelen een echoënde trilling die de locatie van de larven verraadt. De wespen injecteren vervolgens hun eigen eitjes door de stengelwand in de broedcellen. Wanneer die eieren dan uitkomen, consumeren de larven van de wesp de gastheer levend.
De luide achterste rasp van de bijenlarven kan een alarmsignaal zijn voor het nest zodra een wesp wordt gedetecteerd, en de minuten van het tikken daarna kunnen de zintuigen van de wesp in de war brengen. Het kan even duren voordat de wespen hun gastheren hebben gevonden, dus dit zou kunnen verklaren waarom het tikken van de larven een half uur of langer doorgaat na de eerste opwinding. Müller wil vervolgens zien of het sonderen van wespen ertoe leidt dat de bijen gaan drummen.
Een opmerkelijk soortgelijk koor is bekend in de larven van een enkele soort houtborende kever (Icosium tomentosum​ De keverlarven rijpen in droge boomtakken en besteden minuten aan het schrapen van hun monddelen tegen de binnenkant van de schors wanneer ze worden gestoord. Ook dit is gesuggereerd als verdediging tegen sluipwespen.