2020 was een jaar van niet-aflatende extreme klimaatgebeurtenissen, van hittegolven en bosbranden tot orkanen, waarvan vele wetenschappers rechtstreeks verband houden met door de mens veroorzaakte klimaatverandering (SN: 27-8-20). Elke gebeurtenis heeft een enorme tol geëist van het aantal verloren levens en de opgelopen schade. Begin oktober hadden de Verenigde Staten alleen al minstens 16 klimaat- of weergerelateerde rampen doorstaan die elk meer dan $ 1 miljard kosten. De prijskaartjes van de orkanen Delta, Zeta en Eta aan het einde van het seizoen zouden de uiteindelijke 2020-telling van dergelijke dure rampen nog hoger kunnen duwen, en een nieuw record vestigen.
Nu de pandemie COVID-19 het nieuws domineert, zijn sommige van deze gebeurtenissen mogelijk al in het geheugen vervaagd. Hier, Science News werpt een blik op dit jaar van klimaatextremen.
De ‘zwarte zomer’ van Australië
De bosbranden die tussen juli 2019 en maart 2020 in Zuidoost-Australië hebben verbrand, hebben ongeveer 11 miljoen hectare verschroeid en tientallen mensen gedood. Door klimaatverandering is de kans dat deze verwoestende branden minstens 30 procent groter zijn geworden, meldden onderzoekers (SN: 3/4/20). De belangrijkste reden: een langdurige en hevige hittegolf die het land in 2019 en 2020 heeft gebakken, die zelf werd verergerd door klimaatverandering.
De intensiteit van de branden in Australië leverde enkele opvallende bezienswaardigheden op. Een bijzonder intense brand leidde tot de vorming van torenhoge pyrocumulonimbuswolken die honderdduizenden tonnen rook in de stratosfeer (SN: 15-06-20).
Een enorme rookpluim, gehuld in roterende wind, steeg op tot een recordhoogte van 31 kilometer in de atmosfeer, diep in de beschermende ozonlaag van de aarde. Hoewel het niet duidelijk is welke chemische littekens het heeft achtergelaten, kan zo’n grote rookpluim chemische reacties veroorzaken die ozon vernietigen.
Het Westen staat in brand
Recordbrekende bosbranden in het westen van de VS leverden ook hartverscheurende beelden op: razende branden, oranje luchten, verwoeste huizen, buurten gehuld in scherpe rook (SN: 18-9-20). Halverwege november hadden meer dan 9.200 branden in Californië ongeveer 1,7 miljoen hectare verbrand – meer dan het dubbele van het areaal dat in 2018 was verbrand, het vorige recordjaar van de staat. Ondertussen vocht Colorado tegen drie van de grootste bosbranden in de geschiedenis van de staat. Gecombineerd hebben die branden meer dan 219.000 hectare verbrand.
De rol van klimaatverandering bij deze branden is meervoudig. Van Californië tot Colorado hebben stijgende temperaturen als gevolg van klimaatverandering ertoe geleid dat de lentesneeuw eerder is gesmolten, wat resulteert in drogere vegetatie in de zomer. In Californië maakte die extreem droge vegetatie in combinatie met een recordbrekende hittegolf het landschap klaar voor op hol geslagen branden (SN: 17-08-20).
Door klimaatverandering komen extreme klimaatomstandigheden steeds vaker voor. De gemiddelde hitte en droogte in Californië in zowel de zomer als de herfst zijn ernstiger geworden, waardoor het aantal dagen per jaar dat vatbaar is voor extreme brandweeromstandigheden dramatisch is toegenomen (SN: 27-8-20). Simulaties van toekomstige klimaatverandering project toenemende droogte in de komende decennia – wat betekent dat de vuurrecords van 2020 waarschijnlijk niet lang zullen standhouden.
Siberische kernsmelting
Van januari tot juli bevond Siberië zich in de greep van een krachtige hittegolf die leidde tot recordbrekende temperaturen (SN: 23/06/20), ongekende bosbranden in het noordpoolgebied en ontdooiende permafrost, die op hun beurt mogelijk hebben geleid tot het instorten van een brandstofopslagtank die nabijgelegen rivieren overspoelde met dieselbrandstof (SN: 1-7-20).
Dergelijke hitte in Siberië – met temperaturen zo hoog als 38 ° Celsius (ongeveer 100 ° Fahrenheit) – zou onmogelijk zijn geweest zonder klimaatverandering (SN: 15-7-20). Door menselijke invloed was de hittegolf minstens 600 keer zo waarschijnlijk – en mogelijk zelfs 99.000 keer zo waarschijnlijk, rapporteerden wetenschappers. Bovendien is de kooldioxide karnde in de atmosfeer door de Arctische bosbranden van dit jaar ook het vorige record voor de regio, gevestigd in 2019 (SN: 8/2/19). Dat CO2 kan verdere opwarming veroorzaken, en de branden kunnen ook de permafrost-dooi versnellen, wat meer van een ander broeikasgas, methaan, aan de atmosfeer zou kunnen toevoegen.
Dit jaar was er ook de op een na laagste omvang van het Arctische zee-ijs ooit geregistreerd. Ondertussen stortte in augustus een stuk van ongeveer Manhattan ter grootte van de Canadese Milne-ijsplaat – bijna de helft van wat de laatste intacte ijsplaat van het land was geweest – plotseling in de Noordelijke IJszee, met een ijswaarnemingsstation mee.
Supercharged orkanen
Al in april voorspelden wetenschappers dat het Atlantische orkaanseizoen, dat duurt van 1 juni tot 30 november, druk zou zijn, met ongeveer 18 stormen met de naam, vergeleken met gemiddeld 12 (SN: 16-4-20). In augustus verhoogden wetenschappers hun voorspellingen tot maar liefst 25 (SN: 7-8-20). Maar 2020 overtrof ook die verwachtingen: medio november waren er 30 genoemde stormen, waarmee een record van 2005 werd overschaduwd (SN: 11/10/20).
Het is moeilijk om klimaatverandering te koppelen aan het aantal stormen dat zich in een bepaald jaar voordoet. Zeer warme oceaanwateren, zoals dit jaar in de Atlantische Oceaan, bevorderen de vorming van tropische cyclonen. Het is waar dat die warme wateren verband houden met klimaatverandering, omdat de oceaan aan het oppervlak overtollige warmte uit de atmosfeer opslokt. Maar bij orkaanvorming spelen ook andere factoren een rol, waaronder windcondities, waardoor het moeilijk is om een verband te leggen.
Maar er zijn gevestigde verbanden tussen opwarmende oceanen en toenemende orkaanintensiteit, evenals regenval (SN: 9/13/18). Warme Atlantische wateren gaven een boost aan de intense stormen van het orkaanseizoen 2017, bijvoorbeeld (SN: 28-9-18). Het warme water kan ook voldoende energie leveren om orkanen extra uithoudingsvermogen te geven, zelfs na de aanlanding (SN: 11/11/20).
En, zoals de wereld zag in 2020, zeer warme oceaanwateren kan ook versnellen hoe snel een storm sterker wordt – leidend tot gevaarlijke, moeilijk te voorspellen, plotselinge stormen. Een dergelijke snelle intensivering wordt gedefinieerd als aanhoudende windsnelheden die binnen slechts 24 uur met minstens 55 kilometer per uur toenemen. 2020 zag dat in overvloed, met 10 Atlantische stormen die snel heviger werden in de badachtige wateren van de regio voordat ze aan land kwamen.
