Cultureel gewaardeerde berggeiten verdwijnen mogelijk uit inheems land in Canada

Al duizenden jaren waarderen leden van de Kitasoo/Xai’xais First Nation in Canada de berggeiten die over de steile toppen van de centrale kust van British Columbia zwerven.

De dieren zijn lange tijd een belangrijke voedselbron geweest, legt Kitasoo/Xai’xais hoofdraadslid Doug Neasloss uit. En “we gebruiken de berggeit in veel van onze culturele evenementen – liederen en dansen en verhalen.”

Neasloss, voorheen een natuurgids, herinnert zich dat hij de afgelopen decennia veel geiten in de regio heeft gezien, maar nu niet meer. En velen in de gemeenschap hebben een vergelijkbare trend opgemerkt.

Geiten in het gebied van Kitasoo/Xai’xais komen vermoedelijk voor bij lagere dichtheden dan verder naar het oosten in het geitengebied in de hogere Rocky Mountains. Maar er is “bijna nul onderzoek” gedaan naar de berggeiten aan de kust van British Columbia (Oreamnos americanus), tot nu toe, zegt Tyler Jessen, een conservatiebioloog aan de Universiteit van Victoria in Canada.

Leden van de Kitasoo/Xai’xais-gemeenschap werken samen met Jessen en zijn collega’s om de status van de berggeiten onderzoeken. Het aantal dieren lijkt sinds de jaren tachtig te zijn afgenomen, meldt het team op 8 maart Natuurbehoud en praktijk. De redenen waarom blijven onbekend, maar kunnen een gevolg zijn van een opwarmend klimaat, zeggen de onderzoekers.

Om de huidige aantallen geiten en de dichtheid te schatten, voerden de onderzoekers in 2019 en 2020 luchtonderzoek uit, waarbij ze habitats hoger dan 1.000 meter boven de zeespiegel in het Kitasoo/Xai’xais-gebied nabij Klemtu, British Columbia, onder de loep namen. Om in te schatten hoe het aantal geiten in de loop van de tijd is veranderd, heeft het onderzoeksteam personen uit de lokale gemeenschap geïnterviewd die regelmatig op dieren in het wild jagen, gidsen, onderzoek doen of vissen in de regio. Voor elk decennium terug naar de jaren tachtig gaven de deelnemers schattingen voor hoeveel dagen van de 10 ze geiten zagen.

Ten slotte, om conclusies te trekken over geitentrends over een bredere geografische schaal, analyseerden de onderzoekers de jachtgegevens van berggeiten in Brits-Columbia van 1980 tot 2018.

“Een van de grootste uitdagingen die we in de wetenschap hebben, vooral met populatietrends, is dat kennis voornamelijk gebaseerd is op de lengte van het onderzoek, dat extreem beperkt kan zijn”, zegt Elizabeth Flesch, een natuurgeneticus aan de Montana State University in Bozeman, die was niet bij het onderzoek betrokken.

Dat geldt vooral voor soorten die moeilijk te tellen zijn in afgelegen, ruige habitats, zoals berggeiten, zegt ze. Flesch prees de triade van onafhankelijke methoden die de onderzoekers gebruikten om die uitdaging aan te gaan.

De helikopteronderzoeken kwamen overeen met 0,25 geiten per vierkante kilometer, een populatie met een lage dichtheid. Uit interviews bleek dat “het aantal waarnemingen van berggeiten sinds de jaren tachtig enorm is afgenomen”, zegt Jessen, toen sommige Kitasoo/Xai’xais-mensen zes op de tien dagen aangaven geiten te hebben gezien. Dat is vergelijkbaar met 2019, “toen niemand [who was interviewed] geiten gezien’, zegt Jessen.

Uit jachtgegevens verkregen van de regering van Brits-Columbia bleek dat de slagingspercentages van niet-ingezeten jagers die geiten met de hulp van professionele gidsen doden van de jaren tachtig tot negentig in kustgebieden in heel Brits-Columbia toenamen en daarna relatief constant bleven. Daarentegen is het aantal doden per dag dat er gejaagd wordt in de hele provincie langzaam en gestaag afgenomen voor lokale jagers, die geen professionele gidsen gebruiken, parallel aan het gevoel van de Kitasoo/Xai’xais-gemeenschap dat het aantal geiten meer plaatselijk afneemt.

Toch waarschuwt Jessen dat de analyses geen onderscheid kunnen maken tussen bevolkingsafname en verschuivingen in de verspreiding, wat betekent dat de kustgeiten op het grondgebied van Kitasoo/Xai’xais misschien net ergens anders zijn verhuisd, of zijn verhuisd en zijn afgenomen. Als het aantal geiten afneemt, zijn de mogelijke redenen nog onbekend, maar omdat ze een lage dichtheid hebben, zegt Jessen, zijn de geiten bijzonder kwetsbaar voor stressfactoren.

Het team vermoedt dat klimaatverandering een rol kan spelen, hoewel er meer onderzoek nodig is. Christina Service, een natuurbioloog bij de Kitasoo/Xai’xais First Nation Stewardship Authority, zegt dat hoge temperaturen in de zomer van 2019 “bijna een zonnesteek voor mensen” betekenden om op die grote hoogte te wandelen.

“Bij hoge temperaturen kunnen berggeiten thermisch worden gestrest”, zegt natuurbioloog Kevin White, voorheen werkzaam bij het Alaska Department of Fish and Game. Zijn langdurige werk in de kust van Alaska, waarbij hij geiten met een GPS-halsband volgde, suggereert dat hete zomers de overleving van berggeiten in de winter verminderen. Maar de overleving van geiten kan ook afhangen van predatie, industriële verstoringen en toerisme, naast andere factoren, zegt White, die niet betrokken was bij de nieuwe studie.

Leden van Kitasoo/Xai’xais hebben de afgelopen twee decennia vrijwillig de geitenjacht op hun grondgebied stopgezet om de geiten niet in gevaar te brengen. De groep dringt er ook bij de provinciale autoriteiten in Brits-Columbia op aan om rekening te houden met de lokale kennis en om de provinciaal gesanctioneerde jacht op niet-ingezetenen op te schorten in gebieden zoals die van hen waar het aantal geiten laag lijkt.

Hoewel gericht op berggeiten, kunnen de methoden van het onderzoek licht werpen op een slecht begrepen populatie wilde dieren, zegt Service (SN: 11/11/19) “Er zijn veel delen van de wereld waar we geen basisinformatie op de lange termijn hebben en waar er echt rijke lokale kennisbronnen zijn.”

Het is een casestudy van wat er kan gebeuren, zegt ze, “wanneer je de kracht van verschillende manieren van weten gebruikt.”