Wanneer en waar de dieren lastdieren werden, is al lang een mysterie
DNA van oude en levende ezels, zoals deze in Portugal, heeft onthuld wanneer en waar de dieren werden gedomesticeerd.
Van het trekken van Mesopotamische strijdwagens tot het malen van graan in de Middeleeuwen, ezels hebben eeuwenlang de beschaving op hun rug gedragen. DNA heeft nu onthuld hoe oud de relatie van mensen met ezels werkelijk is.
De genetische instructieboeken van meer dan 200 ezels uit landen over de hele wereld laten zien dat deze lastdieren werden ongeveer 7.000 jaar geleden gedomesticeerd in Oost-Afrikarapporteren onderzoekers in de 9 september Wetenschap.
“De geschiedenis van de ezel houdt wetenschappers al jaren voor een raadsel”, zegt Ludovic Orlando, een moleculair archeoloog bij het Centrum voor Antropobiologie en Genomica van Toulouse in Frankrijk. Deze ontdekking toont aan dat ezels in één klap werden gedomesticeerd, ongeveer 3000 jaar voor paarden.
DNA heeft een groot potentieel om de gedeelde geschiedenis van de mensheid met onze dierlijke metgezellen te ontrafelen. In 2021 gebruikten Orlando en zijn collega’s DNA van de botten van paarden om hun domesticatie te volgen naar de Euraziatische steppen, in wat nu het zuidwesten van Rusland is, meer dan 4.200 jaar geleden (SN: 20/10/21).
Maar de geschiedenis van ezels (Equus asinus) was duister gebleven. Tegenwoordig worden gedomesticeerde ezels over de hele wereld gevonden. Een afnemend aantal wilde ezels in Azië en Afrika – de naaste wilde verwanten van ezels – wees naar een van die continenten als het waarschijnlijke thuisland van de ezel.
Archeologisch bewijs – waaronder een 5000 jaar oude Egyptische tablet met marcherende ezels, schapen en runderen – richtte zich op Afrika als de meest waarschijnlijke kanshebber. Maar genetische studies die probeerden vast te stellen wanneer en waar ezels werden gedomesticeerd, waren grotendeels niet overtuigend.
Dit kwam waarschijnlijk omdat wetenschappers geen ezel-DNA uit veel delen van de wereld hadden, zegt Orlando. Tot op heden zijn er bijvoorbeeld geen gepubliceerde genomen van ezels die ten zuiden van de evenaar in Afrika leven. Om een ​​grotere diversiteit aan DNA te krijgen, verzamelden Orlando en zijn collega’s 207 genomen van ezels die in 31 landen leven, variërend van Brazilië tot China, samen met DNA van 31 ezels die tussen 4.000 en ongeveer 100 jaar geleden leefden.
Door deze genomen te vergelijken met die van wilde ezels, ontdekten de onderzoekers dat alle ezels hun afstamming konden herleiden tot een enkele domesticatie-gebeurtenis in Oost-Afrika, misschien in de Hoorn van Afrika, rond 5000 voor Christus. het continent en naar Europa en Azië, waar ze genetisch verschillende groepen vormden op basis van regio. Mensen hebben nu ezels naar bijna elk continent op aarde gebracht, met hun genetische erfenis bij zich.
Deze resultaten voegen nieuwe duidelijkheid toe aan het verhaal van de domesticatie van ezels, zegt Emily Clark, een veegeneticus aan het Roslin Institute van de Universiteit van Edinburgh. “Ezels zijn buitengewone werkdieren die essentieel zijn voor het levensonderhoud van miljoenen mensen over de hele wereld”, zegt ze. “Als mensen zijn we de huisezel veel dank verschuldigd voor de rol die ze spelen en hebben gespeeld bij het vormgeven van de samenleving.”
Precies waarom mensen duizenden jaren geleden ervoor kozen om wilde ezels in Afrika te temmen, is onduidelijk. Maar de timing van hun eerste verspreiding over Oost-Afrika valt samen met een periode waarin de Sahara droger begon te worden en zich uitbreidde (SN: 5/8/08).
“Ezels zijn kampioenen als het gaat om het dragen van spullen en kunnen goed door woestijnen gaan”, zegt Orlando. Naarmate de woestijn groter werd, hadden ezels de broodnodige hulp kunnen bieden bij het verplaatsen van goederen over het steeds drogere terrein, zegt hij.
Het archeologische record voor ezels in Afrika buiten Egypte is schaars. Het nieuwe resultaat zou archeologen kunnen helpen hun zoektocht te beperken tot nieuwe gebieden om meer te weten te komen over de eerste ezels en de mensen die ze getemd hebben, zegt Orlando.
Ondertussen zou het graven in de genetische diversiteit die ezels in staat heeft gesteld om menselijke inspanningen in verschillende omgevingen te ondersteunen, ezels in de schijnwerpers kunnen zetten, aangezien klimaatverandering droogtes verergert en woestijnen over de hele wereld dreigt uit te breiden (SN: 3/10/22).
“Ezels bieden nog steeds veel steun aan mensen in lage- en middeninkomenslanden”, zegt Orlando. Het begrijpen van de gedeelde geschiedenis van de mensheid met ezels “gaat niet alleen over het verleden, maar kan in de toekomst zelfs nuttig zijn.”
