Het vrijgeven van de koolstof die is opgeslagen in kwetsbare ecosystemen kan de opwarming van de aarde tot boven de 1,5 graad Celsius brengen
Oerwouden, zoals deze sequoiabomen in Californië, slaan veel klimaatverwarmende koolstof op die in de atmosfeer verloren zou gaan als de bomen werden gekapt. De gematigde regenwouden van de Pacific Northwest bevatten volgens een nieuwe studie 5 gigaton van dergelijke koolstof.
Gedurende decennia, eeuwen en millennia hebben de gestage klim van sequoia’s naar de hemel, de verwarde mars van mangroven langs tropische kusten en de langzame onderdompeling van koolstofrijke grond in veengebieden miljarden tonnen koolstof opgesloten.
Als deze natuurlijke gewelven worden opengebroken, door ontbossing of het uitbaggeren van moerassen, zou het eeuwen duren voordat die sequoia’s of mangroven terug zouden kunnen groeien tot hun vroegere volheid en al die koolstof konden terugwinnen. Dergelijke koolstof is “onherstelbaar” op de tijdschaal – decennia, niet eeuwen – die nodig zijn om de ergste gevolgen van klimaatverandering te voorkomen, en het is van cruciaal belang om het opgesloten te houden.
Nu hebben wetenschappers via een nieuw karteringsproject geschat hoeveel onherstelbare koolstof zich in veengebieden, mangroven, bossen en elders op de wereld bevindt – en welke gebieden bescherming nodig hebben.
De nieuwe schatting zet de totale hoeveelheid onherstelbare koolstof op 139 gigaton, rapporteren onderzoekers 18 november in Natuur Duurzaamheid. Dat komt overeen met ongeveer 15 jaar menselijke uitstoot van kooldioxide op het huidige niveau. En als al die koolstof vrijkomt, is het vrijwel zeker genoeg om de planeet voorbij de 1,5 graad Celsius opwarming boven het pre-industriële niveau te duwen.
“Dit is de koolstof die we moeten beschermen om een klimaatcatastrofe te voorkomen”, zegt Monica Noon, een wetenschapper op het gebied van milieugegevens bij Conservation International in Arlington, Virginia. De huidige inspanningen om de opwarming van de aarde onder de ambitieuze doelstelling van 1,5 graad C te houden, vereisen dat we netto- nul uitstoot in 2050, en dat in de natuur opgeslagen koolstof blijft zitten (SN: 17/12/18). Maar landbouw en andere ontwikkelingsdruk bedreigen sommige van deze koolstofvoorraden.
Om deze risicovolle koolstof in kaart te brengen, combineerden Noon en haar collega’s satellietgegevens met schattingen van hoeveel totale koolstof is opgeslagen in ecosystemen die kwetsbaar zijn voor menselijk binnendringen. De onderzoekers uitgesloten gebieden zoals permafrost, dat veel koolstof opslaat maar waarschijnlijk niet zal worden ontwikkeld (hoewel het ontdooit vanwege de opwarming), evenals boomplantages, die al zijn veranderd (SN: 25-09-19). De onderzoekers berekenden vervolgens hoeveel koolstof er vrijkomt bij landconversies, zoals het kappen van een bos voor landbouwgrond.
Dat land kan verschillende hoeveelheden koolstof opslaan, afhankelijk van of het een palmolieplantage of een parkeerplaats wordt. Ter vereenvoudiging gingen de onderzoekers ervan uit dat vrijgemaakt land alleen werd gelaten, met jonge boompjes die vrij konden groeien waar ooit reuzen stonden. Zo konden de onderzoekers inschatten hoe lang het zou duren voordat de vrijgekomen koolstof weer in het land zou zijn geïntegreerd. Veel van die koolstof zou tegen 2050 in de lucht blijven, meldt het team, aangezien veel van deze ecosystemen er eeuwen over doen om terug te keren naar hun oude glorie, waardoor het onherstelbaar wordt op een tijdschaal die van belang is voor het aanpakken van klimaatverandering.
Koolstofrijke landen
Onderzoekers hebben de locatie en dichtheid van de onherstelbare koolstof op aarde in kaart gebracht – koolstof die is opgesloten in ecosystemen die mogelijk kwetsbaar zijn voor vrijlating door menselijke ontwikkeling en, als ze verloren gaan, niet tegen 2050 in die ecosystemen kunnen worden hersteld. Gebieden met een uitzonderlijk hoge dichtheid van onherstelbare koolstof (paars) omvatten de Pacific Northwest, de Amazone, het Congobekken en Borneo.
Onherstelbare koolstofvoorraden over de hele planeet
Het vrijgeven van die 139 gigaton onherstelbare koolstof zou onherroepelijke gevolgen kunnen hebben. Ter vergelijking: het Intergouvernementeel Panel over klimaatverandering van de Verenigde Naties schat dat mensen slechts 109 gigaton meer koolstof kunnen uitstoten om een kans van tweederde te hebben om de opwarming van de aarde onder de 1,5 graad C te houden. “Dit zijn de plaatsen die we absoluut moeten beschermen, ‘, zegt de middag.
Ongeveer de helft van deze onherstelbare koolstof bevindt zich op slechts 3,3 procent van het totale landoppervlak van de aarde, wat overeenkomt met ruwweg het gebied van India en Mexico samen. De belangrijkste gebieden bevinden zich in de Amazone, het noordwesten van de Stille Oceaan en de tropische bossen en mangroven van Borneo. “Het feit dat het zo geconcentreerd is, betekent dat we het kunnen beschermen”, zegt Noon.
Ongeveer de helft van de onherstelbare koolstof valt al in bestaande beschermde gebieden of land dat wordt beheerd door inheemse volkeren. Door nog eens 8 miljoen vierkante kilometer beschermd gebied toe te voegen, wat slechts ongeveer 5,4 procent van het landoppervlak van de planeet is, zou 75 procent van deze koolstof onder een of andere vorm van bescherming komen, zegt Noon.
“Het is heel belangrijk om ruimtelijk expliciete kaarten te hebben van waar deze onherstelbare koolstofvoorraden zich bevinden”, zegt Kate Dooley, een geograaf aan de Universiteit van Melbourne in Australië die niet bij het onderzoek betrokken was. “Het is wereldwijd een klein percentage, maar het is nog steeds veel land.” Veel van deze dichtbevolkte winkels bevinden zich op plaatsen met een hoog risico op ontwikkeling, zegt ze.
“Het is zo moeilijk om deze drang naar ontbossing te stoppen”, zegt ze, maar deze kaarten zullen helpen om de inspanningen van regeringen, maatschappelijke organisaties en academici te concentreren op de plaatsen die er het meest toe doen voor het klimaat.
