Subtiele sociale signalen kunnen worden ingebed in de luie kloof van een leeuw, suggereert nieuw onderzoek
De geeuw van een leeuw kan een subtiele sociale aanwijzing zijn die de groep helpt om samen te bewegen.
Kijk hoe een groep leeuwen geeuwt, en het lijkt misschien niets meer dan grote, luie katten die zich slaperig gedragen, maar nieuw onderzoek suggereert dat deze geeuwen op subtiele wijze enkele belangrijke sociale signalen kunnen overbrengen. Geeuwen is niet alleen besmettelijk bij leeuwen, maar het lijkt ook te helpen roofdieren synchroniseren hun bewegingen, melden onderzoekers 16 maart in Dierlijk gedrag
De ontdekking is gedeeltelijk bij toeval gedaan, zegt Elisabetta Palagi, een etholoog aan de Universiteit van Pisa in Italië. Tijdens het bestuderen van speelgedrag bij gevlekte hyena’s in Zuid-Afrika, hadden zij en collega’s vaak de mogelijkheid om leeuwen te zien (Panthera leo) tegelijkertijd. En ze merkte al snel dat leeuwen vrij vaak geeuwen, waarbij ze deze geeuwen in korte perioden concentreren.
Geeuwen is alomtegenwoordig onder gewervelde dieren, waardoor mogelijk de bloedtoevoer naar de schedel wordt gestimuleerd, de hersenen worden afgekoeld en de alertheid wordt bevorderd, vooral bij het in- en uitschakelen van rust (SN: 8-9-15 Vissen en reptielen zullen gapen, maar meer sociale gewervelde dieren zoals vogels en zoogdieren lijken het gedrag te hebben gecoöpteerd voor doeleinden die bevorderlijk zijn voor het leven in groepen. Bij veel soorten – zoals mensen, apen en zelfs parkieten (SN: 1/6/15) – geeuwers kunnen toeschouwers besmetten met hun “geeuwbesmetting”, waardoor toeschouwers kort daarna gaan geeuwen.
Het zien van de leeuwen gapen herinnerde Palagi aan haar eigen werk op het gebied van besmettelijk geeuwen bij primaten. Benieuwd of het wonderbaarlijke geeuwen van de leeuw sociaal verband hield, begonnen Palagi en haar team video’s van de grote katten op te nemen, te analyseren wanneer ze aan het geeuwen waren en hun gedrag rond die tijd.
Meer dan vier maanden in 2019 volgden de onderzoekers 19 leeuwen op de voet in het Greater Makalali Private Game Reserve, net ten westen van het Kruger National Park. Het team ontdekte dat leeuwen die een ander lid van de trots zagen geeuwen, ongeveer 139 keer zoveel kans hadden om zelf te geeuwen binnen de komende drie minuten.
Maar de geeuwbesmetting hield daar niet op. Leeuwen die een geeuw van een andere leeuw vingen, hadden 11 keer zoveel kans om de bewegingen van de oorspronkelijke geeuw te weerspiegelen dan degenen die dat niet hadden gedaan. Deze “motorische synchronisatie” hield in dat de ene leeuw geeuwde, de andere geeuwde, de eerste die opstond en rondliep of weer ging liggen en de andere hetzelfde deed.
Bij leeuwen kan besmettelijk gapen belangrijk zijn om de sociale cohesie te behouden, zegt Palagi. Geeuwen die leeuwen helpen hun groepsbewegingen te harmoniseren, kunnen helpen om de trots allemaal op één lijn te krijgen, cruciaal gedrag voor een dier dat samen jaagt en nageslacht grootbrengt.
“Als geeuwbesmetting is geëvolueerd om het creëren van banden te bevorderen”, zegt Palagi, “moeten de twee dieren na een geeuwbesmetting iets samen doen. [like getting up and walking] om hun kans op interactie te vergroten. “
Andere onderzoekers hebben de hypothese dat geeuwen zou kunnen helpen bij het coördineren van groepsgedrag bij sommige soorten, merkt Andrew Gallup op, een biopsycholoog aan de State University of New York Polytechnic Institute in Utica. “Maar dit is de eerste studie waarvan ik op de hoogte ben en die daadwerkelijk is geprobeerd om dat te kwantificeren”, zegt hij.
“De verspreiding van [yawning] via besmetting in de hele groep zou kunnen dienen om de algemene collectieve waakzaamheid te versterken ”, zegt Gallup. “Ik denk dat naarmate de tijd vordert, we zullen ontdekken dat het besmettelijke geeuwen vaker voorkomt bij sommige van deze zeer sociale soorten.”
Palagi merkt op dat geeuwen vaak een verschuiving markeert tussen verschillende fysiologische of emotionele toestanden. Een geeuw zou dus een goede manier kunnen zijn voor een individu in een sociale soort om aan groepsgenoten te communiceren dat het een of andere interne verandering doormaakt.
“Geeuwen is een wijdverbreid gedrag, maar ik denk dat het een van de meest mysterieuze is”, zegt Palagi, aangezien het verschillende functies lijkt te hebben van soort tot soort.
