Het meer dan 1,5 kilometer lange parcours is gemaakt door een jongvolwassene met een peuter
De langste reeks menselijke voetafdrukken, gedateerd in de ijstijd, is mogelijk gemaakt door een jonge vrouw met een peuter (afgebeeld). Extra prints geven aan dat het duo paden kruiste met een mammoet (twee getoond) en een grondluiaard.
Op een dag tijdens de late ijstijd haastte een jonge volwassene of tiener met een peuter zich over een modderige flat waar mammoeten en gigantische luiaards rondzwierven. Nu, meer dan 10.000 jaar later, onthullen fossiele voetafdrukken die mogelijk gevaarlijke reis.
De sporen, gevonden in het White Sands National Park in New Mexico, strekken zich uit over meer dan 1,5 kilometer over de vlakte en terug, waardoor ze de langste set ooit zijn gevonden, rapporteren onderzoekers in de 1 december Quaternary Science beoordelingen.
“De lengte van de baan is echt uitzonderlijk en geeft ons een langdurig kijkje in het gedrag van de individuen”, zegt evolutiebioloog Kevin Hatala van de Chatham University in Pittsburgh, die niet bij het onderzoek betrokken was. Het roept een persoonlijke en intieme band op met onze voorouders, zoals veel mensen tegenwoordig het gevoel hebben een kind in hun armen te houden, zegt hij.
Wetenschappers kwamen de vondst tegen toen ze in 2018 een aaneengesloten reeks donkere vlekken bespioneerden langs wat eens de oever van het oude Oteromeer was, nu opgedroogd. Een beetje graven onthulde versteende menselijke voetafdrukken, evenals die van een mammoet en grondluiaard.
Van de 427 ontdekte menselijke voetafdrukken, analyseerden de onderzoekers 90. De grootte en de diepte van de voetafdrukken suggereren dat ze gemaakt waren door een tiener of een jonge vrouw, zeggen de onderzoekers. Ongelijke afdrukken duiden erop dat het oppervlak glad was en dat de persoon op één etappe van de reis soms een zware last verschoof. Die lading bleek een kind te zijn: kleinere afdrukken van misschien een 3-jarige verschenen op verschillende plekken naast de grotere voetafdrukken.
‘Het lijkt erop dat de persoon haast had, we weten niet waarom. Het was een snelle wandeling en het lijkt erop dat de persoon moe was… maar bleef doorgaan ”, zegt David Bustos, een bioloog in het White Sands National Park.
Die haast was misschien te wijten aan het risico van de reis. Eerder gevonden voetafdrukken uit het gebied waren afkomstig van groepen mensen (SN: 25-4-2018). Ze zijn waarschijnlijk in groepen verhuisd om veilig op dieren te jagen, zoals mammoeten, luiaards en wolven, zegt Bustos.
In dit geval liepen voetafdrukken van een mammoet en een grondluiaard kriskras door de menselijke afdrukken; op sommige plekken kwamen de menselijke voetafdrukken het eerst, terwijl op andere plekken de mens op het spoor van de andere dieren stapte. Gebaseerd op het moment waarop die dieren uitstierven, konden onderzoekers de menselijke voetafdrukken in grote lijnen dateren tot de late ijstijd.
Hoewel het onduidelijk is of de mammoet de menselijke aanwezigheid voelde, steeg de gigantische grondluiaard op zijn achterpoten en bewoog in cirkels, wat suggereert dat hij wist dat er een mens in de buurt was, zeggen de onderzoekers. Het is mogelijk dat dergelijke dieren regelmatig in contact kwamen met mensen, zegt Hatala.