Licht ontvlambaar cheatgrass en soortgelijke niet-inheemse planten domineren een vijfde van het Great Basin
Niemand houdt van een bedrieger, vooral niet een die net zo goed gedijt als het gras Bromus tectorum doet in het Amerikaanse Westen. Deze invasieve soort wordt cheatgrass genoemd omdat het eerder uitdroogt dan inheemse planten, waardoor dieren in het wild en vee te kort komen op zoek naar voedzaam voedsel.
Helaas voor die dieren en de verdrongen inheemse planten, domineren cheatgrass en verschillende andere invasieve eenjarige grassen nu een vijfde van het Great Basin, een brede strook land die delen van Oregon, Nevada, Idaho, Utah en Californië omvat. In 2020 zijn deze invasieve grassen gedekt meer dan 77.000 vierkante kilometer aan Great Basin-ecosystemen, inclusief hoger gelegen habitats die nu toegankelijk zijn voor niet-inheemse planten als gevolg van klimaatverandering, rapporteren onderzoekers op 17 november in Diversiteit en distributies.
Deze invasie van exotische eenjarige grassen degradeert een van de meest bedreigde biomen van Noord-Amerika: een enorme zee van alsemstruiken, wilde bloemen en bosgrassen waar pronghorn en muilezelherten rondzwerven en waar boeren vertrouwen op gezonde weidegronden om vee te fokken.
Bovendien zijn deze invasieve grassen, die zeer ontvlambaar zijn als ze droog zijn, ook gekoppeld aan frequentere en grotere bosbranden. In delen van Idaho’s Snake River Plain die worden gedomineerd door cheatgrass, bijvoorbeeld, vinden er nu branden plaats elke drie tot vijf jaar in tegenstelling tot het historisch gemiddelde van 60 tot 110 jaar. Van 2000 tot 2009 39 van de 50 van de grootste branden in de Great Basin werden geassocieerd met cheatgrass.
Om nog erger te maken, cheatgrass is efficiënter in het herkoloniseren van verbrande gebieden na een brand dan inheemse planten, waardoor een vicieuze cirkel ontstaat: meer cheatgrass veroorzaakt meer branden en meer branden zorgen voor meer onkruid. Dit betekent dat landbeheerders vaak achter de feiten aan lopen en proberen te voorkomen dat cheatgrass zich verspreidt om bosbranden te voorkomen, terwijl ze ook proberen inheemse plantengemeenschappen te herstellen na branden, zodat de alsem-ecosystemen niet overgaan in een monocultuur van invasieve grassen.
“We moeten ruimtelijk strategisch te werk gaan om te bepalen waar intacte inheemse plantengemeenschappen kunnen worden beschermd, in plaats van constant het probleem op te sporen”, zegt Joseph Smith, een onderzoeker op het gebied van ecologie van de weidegronden aan de Universiteit van Montana in Missoula.
Om dat te doen, hebben Smith en zijn collega’s gekwantificeerd hoeveel van het Great Basin de afgelopen drie decennia is overgegaan op invasieve eenjarige grassen. De onderzoekers gebruikten de Rangeland-analyseplatform, of RAP, een remote sensing-product dat wordt aangedreven door Google Earth Engine en dat het type en percentage vegetatie schat op een schaal ter grootte van een honkbaldiamant.
Hoewel de satellietbeelden waarop RAP vertrouwt kunnen laten zien waar eenjarige grassen in het late voorjaar in het westen bruin worden of waar vaste planten langer groen blijven in de zomer, kan de technologie geen onderscheid maken tussen inheemse en niet-inheemse planten. Daarom hebben onderzoekers RAP-gegevens vergeleken met vegetatie-onderzoeken op de grond die zijn verzameld via de beoordelings-, inventarisatie- en monitoringstrategie van het Amerikaanse Bureau of Land Management.
Invasieve eenjarige grassen zijn sinds 1990 verachtvoudigd in oppervlakte in de regio van het Great Basin, ontdekte het team. Smith en collega’s schatten dat de gebieden die worden gedomineerd door de grassen jaarlijks meer dan 2.300 vierkante kilometer zijn gegroeid, een overnamepercentage dat verhoudingsgewijs groter is dan de recente ontbossing van het Amazone-regenwoud.
Misschien wel het meest verontrustend, ontdekte het team dat eenjarige grassen, waarvan de meeste invasief zijn, gestaag verhuizen naar hogere hoogten waarvan eerder werd gedacht dat ze een minimaal risico op invasie hadden (SN: 10/3/14). Invasieve eenjarige grassen tolereren geen koude, besneeuwde winters en inheemse vaste planten. Maar als gevolg van klimaatverandering worden de winters milder in het Great Basin en de zomers droger. Terwijl vaste planten het moeilijk hebben om de hete, droge maanden te overleven, liggen invasieve graszaden gewoon slapend en wachten ze op herfstregens.
“In veel opzichten lopen invasieve grassen gewoon een eind rond vaste planten. Ze hebben niet te maken met de zwaarste effecten van klimaatverandering vanwege hun verschillende levenscyclus”, legt Smith uit.
Hoewel de omvang van het probleem overweldigend kan lijken, kan gratis teledetectietechnologie zoals RAP landbeheerders helpen om hun inspanningen om de verspreiding van deze invasieve grassen te vertragen en hun verband met bosbranden beter te richten. Smith onderzoekt nu bijvoorbeeld hoe het in kaart brengen van jaarlijkse grassen in de lente kan helpen bij het voorspellen van zomerse bosbranden.
“Als we niet weten waar het probleem zit, weten we ook niet waar we ons op moeten richten met oplossingen”, zegt Bethany Bradley, een invasie-ecoloog en biogeograaf aan de University of Massachusetts Amherst, die niet bij het onderzoek betrokken was. “Het in kaart brengen van invasieve grassen kan mensen zeker helpen de grasvuurcyclus te stoppen door te weten waar ze met herbiciden moeten worden behandeld.”