Zelfs een subtiele afname in grootte kan dieren helpen koeler te blijven, vermoeden onderzoekers
Veel tropische vogels, zoals deze halsbandpapegaai (Bucco capensis), krimpen in omvang. De verandering kan de vogels helpen koel te blijven in een opwarmend klimaat.
In een uithoek van het Braziliaanse Amazone-regenwoud hebben onderzoekers tientallen jaren besteed aan het vangen en meten van vogels in een grote strook bos die niet is aangetast door wegen of ontbossing. Een voorbeeld van de duizelingwekkende diversiteit van de Amazone, de experimentele plot moest fungeren als een basislijn die zou onthullen hoe habitatfragmentatie, door houtkap of wegen, de wilde menagerie van regenwouden kan uithollen.
Maar in deze ongerepte wildernis vindt een subtielere verschuiving plaats: de vogels krimpen.
In de afgelopen 40 jaar zijn tientallen Amazone-vogelsoorten in massa afgenomen. Veel soorten hebben bijna 2 procent van hun gemiddelde lichaamsgewicht verloren elk decennium rapporteren onderzoekers 12 november in wetenschappelijke vooruitgang. Bovendien hebben sommige soorten langere vleugels gekregen. De veranderingen vallen samen met een heter, meer variabel klimaat, wat een premie zou kunnen betekenen voor slankere, efficiëntere lichamen die vogels helpen koel te blijven, zeggen de onderzoekers.
“Klimaatverandering is niet iets van de toekomst. Het gebeurt nu en is gebeurd en heeft effecten waar we nog niet aan hebben gedacht”, zegt Ben Winger, een ornitholoog aan de Universiteit van Michigan in Ann Arbor, die niet betrokken was bij het onderzoek, maar vergelijkbare krimp bij trekvogels heeft gedocumenteerd. Het zien van dezelfde patronen in zoveel vogelsoorten in zeer verschillende contexten “spreekt met een meer universeel fenomeen”, zegt hij.
Biologen hebben lichaamsgrootte en temperatuur al lang met elkaar verbonden. In koudere klimaten loont het om groot te zijn, omdat een kleiner oppervlak in verhouding tot iemands volume het warmteverlies via de huid vermindert en het lichaam warmer houdt. Naarmate het klimaat warmer wordt, “zou je verwachten dat kleinere lichaamsafmetingen organismen zouden helpen de warmte beter af te voeren”, zegt Vitek Jirinec, een ecoloog bij het Integral Ecology Research Center in Blue Lake, Californië.
Veel soorten Noord-Amerikaanse trekvogels worden kleiner, Winger en collega’s meldden in 2020 in Ecologie Brieven. Klimaatverandering is de waarschijnlijke boosdoener, zegt Winger, maar aangezien trekvogels een breed scala aan omstandigheden ervaren terwijl ze over de hele wereld draven, kunnen andere factoren, zoals aangetaste habitats die vogels kunnen tegenkomen, niet worden uitgesloten.
Om te zien of vogels die blijven zitten ook krimpen, analyseerden Jirinec en collega’s gegevens over niet-migrerende vogels die van 1979 tot 2019 waren verzameld in een intact gebied van de Amazone dat 43 kilometer beslaat. De dataset omvat metingen zoals massa en vleugellengte van 1979 tot 2019 voor meer dan 11.000 individuele vogels van 77 soorten. De onderzoekers onderzochten ook klimaatgegevens voor de regio.
Alle soorten namen in deze periode in massa af, ontdekten de onderzoekers, inclusief vogels die zo verschillend waren als de roodkopmierlijster (Formicarius colma), die insecten van de bosbodem wegrukt, en de Amazonemotmot (Momotus momota), die fruit in bomen wegjaagt. Soorten verloren elk decennium van ongeveer 0,1 procent tot bijna 2 procent van hun gemiddelde lichaamsgewicht. De motmot, bijvoorbeeld, kromp in de loop van de onderzoeksperiode van 133 gram naar ongeveer 127 gram.
Deze veranderingen vielen samen met een algemene stijging van de gemiddelde temperatuur van 1 graad Celsius in het natte seizoen en 1,65 graden C in het droge seizoen. Temperatuur en neerslag werden in de loop van de tijd ook variabeler, en deze kortetermijnfluctuaties, zoals een bijzonder heet of droog seizoen, verklaarden de groottetrends beter dan de gestage temperatuurstijging.
“Het droge seizoen is erg stressvol voor vogels”, zegt Jirinec. De massa van vogels nam het meest af in een jaar of twee na bijzonder hete en droge perioden, wat overeenkomt met het idee dat vogels kleiner worden om met hittestress om te gaan.
Andere factoren, zoals verminderde beschikbaarheid van voedsel, kunnen ook leiden tot kleinere maten. Maar aangezien vogels met zeer verschillende diëten allemaal in massa afnamen, is een meer doordringende kracht zoals klimaatverandering de waarschijnlijke oorzaak, zegt Jirinec.
De vleugellengte nam ook toe voor 61 soorten, met een maximale toename van ongeveer 1 procent per decennium. Jirinec denkt dat langere vleugels zorgen voor efficiëntere en dus koelere vliegers. Een straaljager bijvoorbeeld, met zijn zware lichaam en compacte vleugels, heeft enorme kracht nodig om te manoeuvreren. Een licht en langvleugelig zweefvliegtuig kan daarentegen veel efficiënter voortvaren.
“Langere vleugels kunnen helpen [birds] efficiënter vliegen en minder stofwisselingswarmte produceren”, zegt hij. “Maar dat is slechts een hypothese.” Deze lichaamsverandering was het meest uitgesproken bij vogels die hun tijd hoger in het bladerdak doorbrengen, waar de omstandigheden heter en droger zijn dan de bosbodem.
Of deze veranderingen in vorm en grootte een evolutionaire aanpassing aan klimaatverandering vertegenwoordigen, of gewoon een fysiologische reactie op warmere temperaturen, blijft onduidelijk (SN: 5/8/20). Wat het geval ook is, Jirinec suggereert dat de verandering de verderfelijke kracht van menselijke activiteit laat zien (SN: 26-10-21).
“Het Amazone-regenwoud is mysterieus, afgelegen en wemelt van de biodiversiteit”, zegt hij. “Deze studie suggereert dat je zelfs op plaatsen als deze, ver verwijderd van de bewoonde wereld, tekenen van klimaatverandering kunt zien.”
