Afbeeldingen van meer dan 10.000 vogelsoorten laten zien dat verder vliegende vogels meestal lichtere veren hebben
Een zwerm sanderlings (Calidris alba) vliegt over open water. Een nieuwe analyse van vrijwel alle vogelsoorten suggereert dat trekvogels, zoals zanderlingen, gemiddeld lichter van kleur zijn dan niet-migrerende vogels.
Van piepkleine kolibries tot gigantische gierende kraanvogels, ongeveer de helft van ’s werelds meer dan 10.000 vogelsoorten migreert. Langere vleugels en versterkte vliegspieren helpen deze vogels vaak om enorme luchtvlakten te doorkruisen. Maar een studie van bijna alle vogelsoorten suggereert dat veel trekvogels nog een ander onverwacht vluchthulpmiddel delen: lichter gekleurde veren.
Iets lichter gekleurd zijn dan niet-migrerende vogels kan deze langeafstandsvliegers helpen koel te blijven terwijl ze onder de hete zon hard werken om te vliegen, rapporteren onderzoekers 6 december in huidige biologie.
Het is bekend dat kleur vogels kan helpen zich te verbergen voor roofdieren door op te gaan in, of partners aan te trekken door op te vallen. Maar kleur heeft ook subtielere effecten, waaronder het reguleren van de temperatuur door licht te absorberen of te reflecteren, zegt Kaspar Delhey, een ornitholoog aan het Max Planck Instituut voor Ornithologie in Seewiesen, Duitsland. Vogeleieren die in koudere klimaten worden gelegd, zijn bijvoorbeeld meestal donkerder, wat kan helpen ze warm te houden (SN: 28-10-19).
Trekvogels duwen hun lichaam tot de fysiologische limiet, waardoor overtollige warmte ontstaat. Sommige soorten omgaan door opstijgend naar koelere lucht overdag. “Als oververhitting een probleem is bij trekvogels, zou een andere manier om dat aan te pakken zijn om lichtere kleuren te ontwikkelen”, die minder warmte absorberen, zegt Delhey.
Delhey en zijn collega’s analyseerden over 20.000 illustraties van 10.618 vogelsoorten, waarbij de lichtheid van het verenkleed voor elke soort wordt gerangschikt en wordt vergeleken met hoe ver de vogels vliegen. Gemiddeld nam de lichtheid iets toe met de trekafstand, ontdekte het team. De trekvogels over de langste afstand waren ongeveer 4 procent lichter dan niet-migrerende vogels, een effect dat niet werd verklaard door grootte, klimaat of habitattype voor verschillende soorten.
‘Het is geen groot verschil’, zegt Delhey, die opmerkt dat veel migranten donker gekleurd zijn, misschien om redenen die niets met vluchten te maken hebben. Maar de trend was opmerkelijk consistent.
“Heel verschillende groepen met heel verschillende biologieën vertonen dit patroon”, zegt Delhey. “Dat verraste ons.”
