Een nieuw boek kijkt naar concurrerende theorieën over hoe het westelijk halfrond werd bewoond
Oorsprong onderzoekt wat genetica en archeologie, inclusief stenen werktuigen zoals deze Clovis-speerpunten, onthullen over hoe mensen zich tienduizenden jaren geleden in Amerika vestigden. Het boek gaat ook grondig in op hoe genetici onethische praktijken kunnen overwinnen en kunnen samenwerken met inheemse Amerikaanse stammen.
Oorsprong
Jennifer Raff
Twaalf, $30
Het wetenschappelijke begrip van de bevolking van Amerika is net zo onrustig als het westelijk halfrond ooit was. Skeletresten, culturele artefacten zoals stenen werktuigen en, in toenemende mate, microscopisch kleine stukjes oud DNA hebben geleid tot verhitte debatten over welke van de verschillende oorsprongsverhalen het beschikbare bewijsmateriaal het beste verklaart. Bijkomend conflict komt voort uit een tragische wetenschappelijke erfenis van het negeren en uitbuiten van inheemse groepen waarvan de voorouders op het spel staan.
Antropoloog en geneticus Jennifer Raff biedt haar kijk op de staat van dit fascinerende en turbulente onderzoeksveld in Oorsprong: een genetische geschiedenis van Amerika.
Raff wil het meest nauwkeurige, zij het nog onvolledige verhaal vertellen over hoe mensen zich in Amerika vestigden door onderzoek naar oud en modern DNA te integreren met archeologische vondsten. Ze verwijst naar mensen die het westelijk halfrond bewoonden voordat Europeanen arriveerden als First Peoples, een term die de voorkeur geniet van sommige van haar inheemse collega’s.
De meeste onderzoekers denken dat de voorouders van de Eerste Volkeren tijdens de ijstijd 20.000 jaar geleden of langer in Siberië en Oost-Azië woonden, legt Raff uit. Een consensus is dat die groepen uiteindelijk een nu verzonken stuk land overstaken – de Bering Land-brug – die Noordoost-Azië en Noord-Amerika met elkaar verbond. Analyses van oud menselijk DNA geven aan dat deze migranten populaties hebben voortgebracht die ten zuiden van een ijskap leefden die ongeveer 80.000 tot 11.000 jaar geleden door het noorden van Noord-Amerika liep. Maar veel blijft onverklaard.
Raff duikt in verschillende concurrerende modellen van hoe, wanneer en waar mensen voor het eerst hun intrede deden in Amerika. Eén benadering houdt in dat Siberiërs uit de ijstijd, bekend van archeologische vondsten, tussen 16.000 en 14.000 jaar geleden Noord-Amerika bereikten en binnen een paar millennia naar het zuiden over het continent reisden door een opening in de smeltende ijskap. Die kolonisten hebben waarschijnlijk de Clovis-cultuur gesticht, bekend om zijn kenmerkende stenen punten (SN: 15-1-22, p. 22).
Een andere opvatting stelt dat mensen veel eerder naar Amerika kwamen, 30.000 jaar geleden of meer. Een minderheid van de onderzoekers in dit kamp beweert dat kolonisten 130.000 jaar geleden zelfs het huidige Zuid-Californië hebben bereikt (SN: 27/5/17, p. 7).
Maar archeologisch en genetisch bewijs past het beste bij een derde model, schrijft Raff. In dit scenario bereikten First Peoples Amerika al 18.000 jaar geleden en misschien meer dan 20.000 jaar geleden. Deze mensen – inclusief groepen die geen voorlopers waren van Clovis-mensen – reisden waarschijnlijk per boot of kano langs de westkust van Noord-Amerika en kwamen niet later dan ongeveer 14.000 jaar geleden in Zuid-Amerika aan (SN: 26/12/15, p. 10).
Raff formuleert wetenschappelijke argumenten voor deze afwikkelingsscenario’s in duidelijke, niet-technische taal. Maar haar verhaal herleeft wanneer ze beschrijft hoe genetici, met enkele bewonderenswaardige uitzonderingen, inheemse groepen hebben behandeld als bijzaak of als passieve DNA-donoren.
Een voorbeeld betreft een ruwweg 9.000 jaar oud skelet dat in 1996 in de staat Washington werd gevonden, Kennewick Man of the Ancient One genoemd. Die vondst leidde tot een juridische strijd tussen wetenschappers die de stoffelijke resten van de man wilden bestuderen en lokale stammen die hun voorouder wilden herbegraven. De wetenschappers hebben gewonnen. Jaren later kwamen genetici, die een van de stammen in het dispuut raadpleegden, tot een overeenkomst om het DNA van de stam te bemonsteren ter vergelijking met de Ancient One – en toonden een voorouderlijke connectie aan – voordat zijn botten door de stam werden begraven (SN: 25-7-15, p. 6).
Veel Indiaanse groepen, vooral in Noord-Amerika, koesteren slechte herinneringen aan genetische onderzoekers die hen hebben misleid over studiedoelen of hen nooit hebben ontmoet om DNA-resultaten te bespreken die op gespannen voet staan met de mondelinge geschiedenis van stammen, schrijft Raff. Als gevolg hiervan weigeren inheemse gemeenschappen tegenwoordig vaak om deel te nemen aan genetische studies. Alleen een toezegging van onderzoekers om met die groepen samen te werken, zal deze impasse oplossen, betoogt ze, zoals laat gebeurde met de Ancient One.
Raff geeft ook een glimp van hoe ze oud DNA begon te bestuderen. Een levenslange liefde voor het verkennen van grotten, beginnend als een kind in een speleologieclub, doordrenkte Raff met respect voor uitgebreide voorbereiding en intense focus in het moment. Die eigenschappen bleken essentieel voor het uitvoeren van de vele veeleisende laboratoriumprocedures die ze schetst om DNA uit botmonsters te halen.
Na te hebben vermeld dat een paar grote, goed gefinancierde laboratoria het oude DNA-onderzoek domineren, laat Raff de implicaties van die concentratie van middelen voor het bestuderen van oude menselijke migraties onverkend. Maar haar boek geeft een evenwichtig beeld van wat er bekend is over de Eerste Volkeren en hoe wetenschappers kunnen samenwerken met hun hedendaagse afstammelingen.
Kopen Oorsprong van Bookshop.org. Wetenschapsnieuws is een aangesloten bij Bookshop.org en verdient een commissie op aankopen die via links in dit artikel worden gedaan.
