Een enorm experiment in de wildernis van Idaho laat zien hoe natuurlijke geluiden ecosystemen kunnen beïnvloeden
Geluiden van een ruisende rivier die wetenschappers in de buurt van deze en andere zachte stromen in de wildernis van Idaho speelden, hadden invloed op het foerageren van vogels en vleermuizen, vindt een nieuwe studie. De resultaten suggereren dat, naast door mensen veroorzaakte geluiden, natuurlijke geluiden ecosystemen vormen.
Twee zomers lang vulde het gebrul van ruisend wildwater de lucht in een ruige hoek van de Pioneer Mountains in Idaho. Maar waar de harde geluiden de overhand hadden, stroomden alleen zachte beekjes voorbij.
Deze spookrivieren maakten deel uit van een experiment onder leiding van ecoloog Dylan Gomes van de Boise State University. Hij en collega’s testten een hypothese dat de geluiden van de natuur van invloed zijn op waar dieren leefden en hoe ze foerageren.
“Er is veel onderzoek dat suggereert dat [human] geluid heeft een negatieve invloed op [animals], van communicatie tot foerageren tot voortplanting en zelfs overleven”, zegt Gomes. Het geluid van snelwegverkeer kan bijvoorbeeld trekvogels wegjagen van hun reguliere rustplaatsen (SN: 2/9/15).
Maar de natuurlijke soundscape is “een onderdeel van de niche die we hebben genegeerd”, zegt Gail Patricelli, een ecoloog aan de Universiteit van Californië, Davis die niet betrokken was bij het onderzoek. Het experiment met spookrivieren suggereert dat we dat niet zouden moeten doen, zegt ze.
Gomes en zijn team sleepten ongeveer 3,5 ton aan luidsprekers, zonnepanelen en andere apparatuur naar het platteland. Hoewel ze het grootste deel van deze uitrusting op hun rug droegen, moesten de onderzoekers een muilezeltrein inschakelen toen een toegangsweg in de eerste zomer onder water kwam te staan. Op 60 studieplekken in de buurt van beekjes zenden de onderzoekers wildwatergeluid uit met verschillende volumes en frequenties, of toonhoogtes, waardoor de auditieve illusie van ruisende rivieren ontstaat.
Terwijl de spookrivieren speelden, onderzochten de onderzoekers twee veel voorkomende, geluidsafhankelijke diergroepen – vogels en vleermuizen. Vleermuizen echoloceren en luisteren naar hun prooi, en vogels communiceren door middel van zang, legt Gomes uit. “Het zijn zulke geluidsspecialisten dat het logisch is om je op hen te concentreren.”
voor elk 12 decibel toename van wildwaterruis volume, aantal vogels daalde met ongeveer 7 procent en vleermuisactiviteit daalde met ongeveer 8 procent, rapporteren de onderzoekers op 24 mei in May Natuurcommunicatie. Vogels werden vooral afgeschrikt door wildwatergeluiden die overlapten met vogelgezang. En voor elke toename van 2 kilohertz in toonhoogte, nam de algehele activiteit van vleermuizen af met ongeveer 8 procent.
Te midden van al het lawaai hebben Gomes en zijn team 720 nep-rupsen van klei ingezet tussen wilgen die vaak door vogels worden bezocht. Over het algemeen foerageerden vogels minder naarmate het geluidsvolume toenam, ontdekte het team, hoewel de wezens afhankelijk zijn van hun gezichtsvermogen om te foerageren. De vogels vinden het geluid misschien afleidend, vergelijkbaar met hoe een mens moeite zou hebben om een kruiswoordpuzzel op te lossen tijdens een rockconcert, zegt Gomes.
De onderzoekers testten op dezelfde manier de impact van wildwatergeluid op het foerageren van vleermuizen. Ze zetten kleine luidsprekers op die insectengeluiden afspeelden om passief luisterende of “lezende” vleermuizen aan te trekken. Fladderende mechanische apparaten die fladderende insectenvleugels nabootsten, trokken actieve echolokalisatie of “hawking” vleermuizen aan. Bij vleermuissoorten die zowel konden verzamelen als haviken, nam het leesgedrag af en nam het haviken toe toen de onderzoekers het wildwaterruisvolume verhoogden.
Als veranderingen in natuurlijke geluiden zo gemakkelijk van invloed kunnen zijn op waar dieren leven en hoe ze foerageren, zegt Gomes, dan is het nog belangrijker om de snel oprukkende geluiden van mensen te beheersen en te verminderen (SN: 5/4/17).
