Ondanks de vooruitgang is veel over het menselijk brein nog steeds een mysterie
Zelfs met enorme hoeveelheden gegevens hebben wetenschappers nog steeds geen fundamenteel begrip van hoe het menselijk brein werkt.
Het idee van de hersenen
Matthew Cobb
Basisboeken, $ 32
Neurowetenschappers houden van een goede metafoor. Door de jaren heen zijn loodgieterswerk, telegraafkabels en computers allemaal ingeschakeld om te helpen verklaren hoe de hersenen werken, schrijft neurobioloog en historicus Matthew Cobb in Het idee van de hersenen. En zoals elke metafoor schieten die benaderingen allemaal tekort.
Cobb leidt een fascinerende rondleiding over hoe concepten van de hersenen in de loop van de tijd zijn veranderd. Zijn schrijven is duidelijk, attent en, wanneer erom gevraagd wordt, grappig. Hij beschrijft experimenten van neurochirurg Wilder Penfield, die de hersenen van patiënten wakker maakte met elektriciteit om reacties uit te lokken. Bepaalde plaatsen opdreunden consequent herinneringen op, die Cobb ‘oneirische ervaringen’ noemt. Zijn voetnoot bij de term: ‘Zoek het op. Het is precies het juiste woord. ‘ Ik deed het en het was.
Cobb doorloopt de geschiedenis van bepaalde concepten die worden gebruikt om uit te leggen hoe de hersenen werken, inclusief elektriciteit, evolutie en neuronen. Hierna volgt een sectie over het heden, die discussies over geheugen, circuits en bewustzijn omvat. Cobb biedt smaak van het nieuwste onderzoek en een flinke dosis realisme. Geheugenstudies hebben vooruitgang geboekt, maar “we zijn nog lang niet in staat te begrijpen wat er gebeurt als we het ons herinneren”, schrijft Cobb. Ondanks grote inspanningen ‘begrijpen we nog maar vaag wat er aan de hand is als we zien.’ Ons begrip van hoe antidepressiva werken? ‘Vrijwel niet aanwezig.’
Dit echte gesprek is verfrissend en Cobb gebruikt het met groot effect om te beweren dat de neurowetenschap wordt belemmerd. ‘Er zijn in het verleden veel vergelijkbare momenten geweest waarop hersenonderzoekers onzeker werden over hoe ze verder moesten gaan’, schrijft hij. Wetenschappers hebben een indrukwekkende voorraad hersenfeiten verzameld, maar een goed begrip van hoe de hersenen werken, ontgaat ons.
Verwacht niet dat een computermetafoor helpt. Net als een computer is de hoofdtaak van de hersenen het verwerken van informatie. Maar sommige experts beweren dat omdat hersenen biologisch zijn – ze evolueerden binnen de grillen van een lichaam – ze werken op manieren die een machine niet doet (SN: 23-8-16).
Cobb meent dat onder meer het bestaan van dergelijke bezwaren een voorbode is van het einde van de computermetafoor. Maar dat betekent niet dat de vergelijking zonde was. Metaforen verhelderen gedachten, schrijft hij, en wetenschappers zouden er goed aan doen na te denken over wat het concept zou kunnen vervangen.
Hij eindigt het boek met een creatieve oefening om vooruit te kijken naar wat de toekomst in petto heeft. De mogelijkheden zijn onder meer het creëren van bewuste machines, of zelfs moeten accepteren dat er geen hersentheorie te vinden is. Toch moet ‘onze huidige onwetendheid niet worden gezien als een teken van een nederlaag’, schrijft Cobb, ‘maar als een uitdaging’.
Kopen Het idee van de hersenen van Amazon.com. Science News neemt deel aan het Amazon Services LLC Associates-programma. Zie onze FAQ voor meer details.
