Een snel veranderend klimaat heeft mogelijk een einde gemaakt aan het Scandinavische leven op het eiland
Een verslag van een huwelijk dat in 1408 in deze voormalige kerk plaatsvond, is het laatste geschreven verslag van de Noorse bezetting van Groenland.
In 1721 vertrok een Noorse missionaris naar Groenland in de hoop de Viking-afstammelingen die daar woonden te bekeren tot het protestantisme. Toen hij aankwam, waren de enige sporen die hij vond van de Scandinavische samenleving ruïnes van nederzettingen die 300 jaar eerder waren verlaten.
Er is geen geschreven verslag om uit te leggen waarom de Vikingen vertrokken of uitstierven. Maar een nieuwe simulatie van de kustlijn van Groenland onthult dat toen de ijskap die het grootste deel van het eiland bedekte rond die tijd begon uit te breiden, de zeespiegel is drastisch gestegen, rapporteren onderzoekers op 15 december tijdens de herfstbijeenkomst van de American Geophysical Union in New Orleans.
Deze verschuivende kustlijnen zouden graasgebieden en landbouwgrond hebben overstroomd, en hadden kunnen helpen het einde van de Scandinavische manier van leven in Groenland teweeg te brengen, zegt Marisa Borreggine, een geofysicus aan de Harvard University.
Groenland werd voor het eerst gekoloniseerd door Vikingen in 985 door een groep kolonisten in 14 schepen onder leiding van Erik de Rode, die uit buurland IJsland was verbannen wegens doodslag. Erik en zijn volgelingen vestigden zich in het zuiden van Groenland, waar zij en hun nakomelingen op zeehonden jaagden, vee lieten grazen, kerken bouwden en walrusivoor verhandelden met Europese vastelanders.
De kolonisten arriveerden tijdens wat bekend staat als de middeleeuwse warme periode, toen de omstandigheden in heel Europa en Groenland een handvol eeuwen gematigd waren (SN: 24-7-19). Maar tegen 1350 begon het klimaat te verslechteren met het begin van de Kleine IJstijd, een periode van regionale afkoeling die tot ver in de 19e eeuw duurde.
Onderzoekers hebben lang gespeculeerd dat een snel veranderend klimaat de Noorse samenleving van Groenland een klap zou kunnen hebben toegebracht. Het eiland is waarschijnlijk veel kouder geworden in de laatste 100 jaar van Noorse bezetting, zegt paleoklimatoloog Boyang Zhao van de Brown University in Providence, RI, die niet betrokken was bij het nieuwe onderzoek. Lagere temperaturen hadden de landbouw en het fokken van vee moeilijker kunnen maken, zegt hij.
Deze lagere temperaturen zouden nog een andere impact hebben gehad op Groenland: de gestage uitzetting van de ijskap van het eiland, zeggen Borreggine en collega’s.
Hoewel een stijgende zeespiegel meestal hand in hand gaat met het smelten van ijs van ijskappen, stijgen en dalen oceanen niet overal gelijkmatig, zegt Borreggine. Rond Groenland heeft de zeespiegel de neiging om te stijgen als de ijskap daar groeit.
Dit heeft twee belangrijke redenen: ten eerste is ijs zwaar. Het enorme gewicht van de ijskap duwt het land waarop het rust naar beneden, wat betekent dat naarmate de ijskap groeit, er meer land onder water komt te staan. Ten tweede is de zwaartekracht. Omdat ze enorm zijn, oefenen ijskappen enige aantrekkingskracht uit op nabijgelegen water. Hierdoor kantelt het zeewater rond Groenland omhoog naar het ijs, wat betekent dat het water dichter bij de kust hoger is dan het water in de open oceaan. Naarmate de ijskap groeit, wordt die aantrekkingskracht nog sterker en stijgt de zeespiegel dicht bij de kust verder.
Door de impact van het gewicht van het ijs en de sleepboot op de Groenlandse wateren te simuleren, ontdekten Borreggine en hun collega’s dat de zeespiegel genoeg steeg om de kust in sommige gebieden honderden meters te laten overstromen. Tussen de tijd dat de Vikingen arriveerden en toen ze vertrokken, was er “vrij intense kustoverstromingen, zodat bepaalde stukken land die met elkaar verbonden waren niet langer met elkaar verbonden waren”, zeggen ze.
Tegenwoordig worden sommige Viking-sites overspoeld als gevolg van de algemene stijging van de wereldwijde zeespiegel als gevolg van klimaatverandering, die rond Groenland slechts marginaal wordt gecompenseerd door de smeltende ijskap. Iets soortgelijks had in de 14e en 15e eeuw kunnen gebeuren, waarbij land werd vernietigd waarvan de Noren afhankelijk waren voor landbouw en begrazing, zegt Borreggine.
“Eerdere theorieën over waarom Vikingen vertrokken, waren echt gericht op het idee dat ze allemaal stierven omdat het erg koud werd, en ze waren te dom om zich aan te passen”, zegt Borreggine. Maar ze zeggen dat archeologische opgravingen een veel genuanceerder verhaal hebben onthuld, waaruit blijkt dat de Noorse bevolking van Groenland hun levensstijl heeft veranderd door in de laatste eeuw van hun bezetting steeds meer op zeevruchten te vertrouwen.
Maar leren aanpassen was misschien te moeilijk in het licht van een steeds ruwer landschap. Het idee dat de stijging van de zeespiegel een van deze uitdagingen kan zijn geweest, heeft zijn verdienste, zegt Zhao, en merkt op dat de redenen waarom de Vikingen uit Groenland zijn verdwenen, genuanceerd zijn.
Naarmate bijvoorbeeld het klimaat veranderde, zijn deze mensen mogelijk ook steeds meer afgesneden van handelsroutes naarmate het seizoen voor dik zee-ijs langer werd. En tegen het midden van de 14e eeuw scheurde de Zwarte Pest door Europa en sneed hij door in de grootste markt van de Vikingen voor walrusivoor.
“Noorse mensen kwamen en vertrokken”, zegt Zhao. “Maar er zijn nog veel onopgeloste vragen”, zegt hij, waaronder waarom ze precies zijn vertrokken.
De laatste schriftelijke vermelding van dit genootschap is een brief waarin een bruiloft in 1408 wordt beschreven. Een paar jaar later verhuisde dat echtpaar naar IJsland en begon te boeren. Waarom het paar ervoor koos om te vertrekken, is voor de geschiedenis verloren gegaan, maar, zoals het nieuwe onderzoek suggereert, kan de stijging van de zeespiegel een deel van de vergelijking zijn geweest.
