Waarom vleermuiswetenschappers sociaal afstand nemen van hun onderwerpen

Er is niets dat Winifred Frick leuker vindt dan door met guano gevulde grotten te kruipen en oog in oog te staan ​​met vleermuizen. Als hoofdwetenschapper van Bat Conservation International heeft ze een missie om het begrip van vleermuizen te bevorderen en bedreigde diersoorten te beschermen tegen uitsterven.

Maandenlang heeft Frick echter onderzoek vermeden dat haar op een afstand van vleermuizen zou brengen. Haar enige projecten om door de pandemie heen te blijven, zijn van ver uitgevoerd, zoals het gebruik van akoestische monitors om het piepen en swooshes van de dieren af ​​te luisteren. In een tijdperk van COVID-19, die “hands-off” -benadering en andere voorzorgsmaatregelen zijn cruciaal om zowel vleermuizen als mensen te beschermen, Frick, een bioloog aan de University of California, Santa Cruz, en meer dan twee dozijn andere wetenschappers debatteren online op 3 september in PLOS Pathogenen.

Waarom de oproep tot actie? SARS-CoV-2, het virus dat COVID-19 veroorzaakt, is waarschijnlijk ontstaan ​​bij vleermuizen in China (SN: 26/03/20). Maar noch het, noch andere coronavirussen die tot hetzelfde geslacht behoren – Betacoronavirus – zijn aangetroffen bij de meer dan 40 soorten vleermuizen in Noord-Amerika, hoewel de dieren ook andere soorten coronavirussen herbergen. Wetenschappers maken zich geen zorgen over het vangen van SARS-CoV-2 van deze vleermuizen. Ze zijn bang om het te geven naar de vleermuizen – geen onmogelijkheid, stellen de auteurs, aangezien de Verenigde Staten de wereldleider zijn op het gebied van infecties, met bijna 8 miljoen op 16 oktober.

“We kunnen niet zeggen dat vleermuizen sociale afstand hebben”, zegt Frick. “We willen de kans verkleinen dat er overdracht van ziekteverwekkers tussen dieren plaatsvindt, volledig stop.” Het doel is om virale “spillover” te voorkomen.

Transmissie van mens naar vleermuis is geen ongehoord scenario. Mensen zijn waarschijnlijk de schuldige van de introductie Pseudogymnoascus destructans, de schimmel die het witte-neussyndroom veroorzaakt bij Noord-Amerikaanse vleermuizen. De ziekte heeft miljoenen vleermuizen in de Verenigde Staten en Canada gedood sinds het voor het eerst werd ontdekt in 2006 (SN: 31-03-16).

Het is niet bekend of vleermuizen vatbaar zijn voor SARS-CoV-2-infectie, of dat het virus hen ziek zou maken – vleermuizen worden zelden ziek van de virussen die ze dragen (SN: 2/12/20). Maar geïnfecteerde vleermuizen kunnen het virus terug naar mensen verspreiden, zeggen de auteurs.

Erger nog, de introductie van SARS-CoV-2 bij andere coronavirussen die worden gedragen door Noord-Amerikaanse vleermuizen zou de ingrediënten kunnen zijn voor het creëren van een nieuw virus (SN: 30-11-17). Elk scenario zou reeds bestaande angsten kunnen opwekken over het verspreiden van ziektes door vleermuizen, wat een grote hindernis vormt voor vleermuisbeschermers die proberen de steun voor de dieren te versterken.

De vleermuis-specialistengroep van de International Union for the Conservation of Nature, waartoe ook Frick behoort, pleitte aanvankelijk in april voor de hands-off aanpak. Omdat er in de begindagen van de pandemie zo weinig bekend was over hoe SARS-CoV-2 zich verspreidde, adviseerde die groep onderzoekers alle projecten die interactie met vleermuizen met zich meebrachten, stop te zetten. In augustus kwam de groep heeft zijn richtlijnen bijgewerkt om ook aan te pakken spelunking en andere activiteiten die mensen in vleermuishabitat kunnen brengen.

De richtlijnen bevelen nog steeds aan om veldwerk waar mogelijk te vervangen door alternatieven op afstand. Door guano te plukken, kunnen vleermuissoorten worden geïdentificeerd en de virussen die ze bij zich dragen, onthullen, en camera’s die buiten vleermuisgrotten en slaapplaatsen zijn geplaatst, kunnen een gevoel van overvloed geven. Wetenschappers kunnen zelfs bewijzen van ziekteverwekkers in de bewaarde weefsels van vleermuisspecimens in musea doen herleven.

Maar niet al het vleermuisonderzoek kan sociaal worden gedistantieerd, en dat betekent het nemen van pandemische voorzorgsmaatregelen, zoals ervoor zorgen dat veldbemanningen niet ziek zijn van COVID-19 en persoonlijke beschermingsmiddelen dragen. Onderzoek naar het witte-neussyndroom vereist al wegwerpbare Tyvek-pakken en -handschoenen om de verspreiding van de schimmel te verminderen. Nu zullen maskers een vast onderdeel van het ensemble zijn.

Voor Frick is het opkomen voor vleermuizen altijd een onderdeel geweest van het zijn van vleermuisbioloog. Behalve een passie voor de dieren zijn natuurbehoud en menselijke gezondheid onafscheidelijk, zegt ze. En vleermuizen leveren ecosysteemdiensten die de mens ten goede komen, zoals ongediertebestrijding bespaart Noord-Amerikaanse boeren meer dan naar schatting $ 3,7 miljard per jaar, volgens een studie gepubliceerd in 2011 in Wetenschap. Naarmate menselijke populaties zich uitbreiden tot een steeds kleiner wordende habitat voor vleermuizen, kruisen vleermuizen en mensen elkaar steeds meer, waardoor virale overloopeffecten en andere schadelijke interacties waarschijnlijker worden. De pandemie heeft die risico’s vergroot, en voor Frick heeft hij de behoefte uitgesproken om “nu over steroïden” te spreken.