Zindelijkheidsgetraind vee kan de vervuiling helpen verminderen

Je kunt een koe naar een watercloset leiden, maar kun je hem daar laten plassen? Het blijkt dat ja, dat kan.

Onderzoekers in Duitsland met succes getrainde koeien om een ​​klein, omheind gebied met kunstgrasvloeren als badkamerstal te gebruiken. Hierdoor kunnen boerderijen gemakkelijk koeienurine opvangen en behandelen, die vaak lucht, bodem en water vervuilt, rapporteren onderzoekers online op 13 september in Huidige biologie. Componenten van die urine, zoals stikstof en fosfor, kunnen ook worden gebruikt om kunstmest te maken (SN: 4/6/21).

De gemiddelde koe kan tientallen liters per dag plassen en er zijn wereldwijd zo’n 1 miljard runderen. In stallen vermengt koeienplas zich meestal met poep op de vloer om een ​​slurry te creëren die de luchtverontreinigende ammoniak afgeeft (SN: 1/4/19). In weilanden kan koeienplas uitspoelen naar nabijgelegen waterwegen en het krachtige broeikasgas distikstofoxide vrijgeven (SN: 6/9/14).

“Ik ben altijd van mening, hoe kunnen we dieren zover krijgen dat ze ons helpen bij hun management?” zegt Lindsay Matthews, een zelfbenoemde koeienpsycholoog die diergedrag bestudeert aan de Universiteit van Auckland in Nieuw-Zeeland. Matthews en collega’s wilden 16 kalveren zindelijk maken, die de vrije tijd hadden om een ​​nieuwe vaardigheid te leren. “Ze zijn niet zo bezig met melken en andere systemen”, zegt hij. “Ze zijn eigenlijk gewoon aan het rondhangen, een beetje eten, socializen en rusten.”

Matthews was optimistisch over de vooruitzichten op zindelijkheidstraining van de koeien. “Ik was ervan overtuigd dat we het zouden kunnen”, zegt hij. Koeien “zijn veel, veel slimmer dan mensen ze de eer geven.” Elk kalf kreeg 45 minuten van wat het team “MooLoo-training” noemt per dag. Aanvankelijk sloten de onderzoekers de kalveren op in de geïmproviseerde badkamerbox en voerden ze de dieren elke keer dat ze plassen een traktatie.

Nadat de kalveren de verbinding hadden gemaakt tussen het gebruik van de badkamerbox en het ontvangen van een traktatie, plaatste het team de kalveren in een gang die naar de stal leidde. Telkens als dieren de kamer van de kleine koeien bezochten, kregen ze een traktatie; telkens wanneer kalveren in de gang plasten, besprenkelde het team ze met water. “We hadden 11 van de 16 kalveren [potty trained] binnen ongeveer 10 dagen”, zegt Matthews. De overige koeien “zijn waarschijnlijk ook trainbaar”, voegt hij eraan toe. “Het is gewoon dat we niet genoeg tijd hadden.”

Lindsay Whistance, veeonderzoeker bij het Organic Research Centre in Cirencester, Engeland, is “niet verrast door de resultaten.” Met de juiste training en motivatie: “Ik verwachtte volledig dat vee deze taak zou kunnen leren”, zegt Whistance, die niet bij het onderzoek betrokken was. Of het zindelijk maken van koeien op grote schaal praktisch is, is een andere zaak, zegt ze.

Om MooLoo-training een wijdverbreide praktijk te laten worden, “moet het worden geautomatiseerd”, zegt Matthews. “We willen geautomatiseerde opleidingssystemen, geautomatiseerde beloningssystemen ontwikkelen.” Die systemen zijn nog ver verwijderd van de realiteit, maar Matthews en collega’s hopen dat ze een grote impact kunnen hebben. Als bijvoorbeeld 80 procent van de koeienplas in latrines zou worden opgevangen, zou dat de bijbehorende ammoniakemissie kunnen halveren, suggereert eerder onderzoek.

“Het zijn die ammoniakemissies die de sleutel zijn tot het echte milieuvoordeel, evenals het potentieel voor het verminderen van waterverontreiniging”, zegt Jason Hill, een biosysteemingenieur aan de Universiteit van Minnesota in St. Paul die niet bij het werk betrokken was. “Ammoniak van runderen levert een belangrijke bijdrage aan een verminderde menselijke gezondheid”, zegt hij (SN: 16-1-09). Dus zindelijkheidstraining van runderen zou kunnen helpen om schonere lucht te creëren – evenals een schonere, comfortabelere leefruimte voor koeien zelf.