De vacht van de iconische eigenaardigheid van Australië fluoresceert onder ultraviolet licht
Dit vogelbekdier-exemplaar gloeit blauwgroen onder ultraviolet licht. Biologen zijn nog aan het nadenken over de eventuele functie van deze fluorescentie.
Tussen de elektriciteitssensoren, de giftige hielspoor en het leggen van eieren, was het vogelbekdier al een van de vreemdste zoogdieren die vandaag de dag leven (SN: 8-5-08). Nu hebben onderzoekers ontdekt dat deze Australische eigenaardigheid nog een ander onverwacht kenmerk heeft: het fluoresceert onder ultraviolet licht.
De dichte, waterdichte vacht van vogelbekdieren absorbeert ultraviolet licht en straalt een blauwgroene gloed uit, ontdekten mammoloog Paula Spaeth Anich en collega’s enigszins toevallig. Een toevallige waarneming van een fluorescerende vliegende eekhoorn in het wild had de onderzoekers naar de zoogdiercollectie in het Field Museum in Chicago geleid. Na onderzoek van het museum bewaarde eekhoornhuiden en vond dat fluorescentie optrad in ten minste drie vliegende eekhoornsoorten, besloot het team om ook de huiden van buideldieren te onderzoeken, aangezien dat voorheen de enige zoogdieren waren waarvan bekend is dat ze fluorescerend bont bezitten. En het gebeurde zo dat de la van monotremes – een vroege tak van zoogdieren die tegenwoordig alleen wordt vertegenwoordigd door vogelbekdieren (Ornithorhynchus anatinus) en echidna’s – was de volgende van buideldieren.
‘We waren nieuwsgierig’, zegt Anich van Northland College in Ashland, Wis. ‘Dus trokken we de monotreme-la tevoorschijn en glansden we onze [ultraviolet] licht op de vogelbekdieren. En ze waren ongelooflijk levendig fluorescerend groen en blauw. “
Om er zeker van te zijn dat de gloed niet iets ongewoons was aan de pelzen van het Field Museum, onderzocht het team ook een vogelbekdiermonster in het University of Nebraska State Museum in Lincoln. Zowaar, het gloeide ook, rapporteren de onderzoekers online 15 oktober in Mammalia.
Anich is ervan overtuigd dat de gloed geen artefact van behoud is, omdat verschillende van de onderzochte eekhoornsoorten en de echidna-pelzen niet fluoresceren. Het is ook waarschijnlijk dat de levende dieren gloeien als hun huiden, zegt ze, zoals dat ook het geval is geweest voor alle andere bekende fluorescerende zoogdieren.
“Ik ben nu benieuwd naar mezelf”, zegt Josh Griffiths, een natuurecoloog bij het milieuadviesbureau Cesar in Parkville, Australië, die al meer dan een decennium met vogelbekdieren werkt. “De volgende keer dat ik aan het vangen ben, neem ik een UV-lamp mee en test ik het uit.”
Welk doel deze fluorescentie eventueel heeft, blijft een raadsel. Het vermoeden van Anich is dat het helpt bij het camoufleren van de meestal nachtelijke vogelbekdieren van nachtelijke roofdieren die UV-zicht hebben, omdat vogelbekdieren er minder van reflecteren door een deel van het UV-licht te absorberen.
Griffiths is niet overtuigd. “Misschien worden ze in het noorden van Queensland zo nu en dan gebeten door een krokodil”, zegt hij. “Maar in wezen hebben ze gewoon geen roofdieren.” In plaats daarvan denkt hij dat de gloed de gewoonlijk solitaire dieren kan helpen elkaar te spotten of te communiceren als ze elkaar ontmoeten. Iets soortgelijks wordt aangenomen bij sommige nachtelijke kikkers (SN: 3-4-17).
In feite komen alle bekende gevallen van fluorescentie bij zoogdieren voor bij soorten die ’s nachts of bij weinig licht van zonsopgang en zonsondergang actief zijn, dus Anich denkt dat de gloed iets met duisternis te maken heeft. “We weten niet zoveel over de nachtelijke wereld”, merkt ze op, dus het is mogelijk dat er nog veel andere fluorescerende zoogdieren zijn die wachten op ontdekking (SN: 27/02/20).
Het kan zelfs zijn dat de voorouder van alle zoogdieren zo gloeide. Om dit kenmerk te zien in “alle drie de belangrijkste takken” van zoogdieren – placentale zoogdieren, buideldieren en monotremes – “is echt een aanwijzing dat het een voorouderlijke eigenschap is”, zegt Anich, en ze zou graag zien dat verder onderzoek die mogelijkheid onderzoekt. .
Afgezien van de evolutionaire en ecologische betekenis, is Griffiths opgewonden om te zien of deze bevindingen biologen kunnen helpen die deze schuwe, ongrijpbare dieren bestuderen. “Vogelbekdieren zijn gewoon verdomd moeilijk te bestuderen in het wild”, legt hij uit, dus misschien zal fluorescentie onderzoekers in staat stellen om deze wezens betrouwbaarder te detecteren.
Zelfs als dat niet het geval is, draagt de gloeiende vacht zeker bij aan de reputatie van vogelbekdieren voor bizarheid. “Het is een ander raar ding over dit rare wezen,” zegt hij.
