Het is knuffelen en samenzijn als de dodelijke, brutale knaagdieren gezinnen hebben
Grote, donzige kuifratten uit Oost-Afrika maken hun eigen giftige haarverzorgingsproducten en hebben een onverwacht knuffelige sociale kant.
Kuifratten kauwen niet alleen op boomschors die giftig genoeg is om een olifant te doden. De knaagdieren ter grootte van een konijn dribbelen en likken het giftige kwijl in hun lange rattenpluis voor een bewapend kapsel. Toch blijken deze gevaarlijke ratten, waarvan wetenschappers dachten dat het eenlingen waren, een hecht en knuffelig gezinsleven te hebben. Ze spinnen zelfs.
Kauwen op schors of andere delen van de pijlgifbomen in Oost-Afrika geeft de ratten giftig speeksel om op gespecialiseerde vachtzones aan te brengen. De gifstoffen zinken naar poreuze, gemakkelijk los te maken haren op de flanken van de rat. Elke roofdier die dwaas genoeg is om een Lophiomys imhausi krijgt een harige mond vol bittere gifstoffen die menselijke stropers gebruiken op pijlen om op groot wild te jagen.
De ratten ‘hebben de persoonlijkheid van iets giftigs’, zegt ecoloog Sara Weinstein, die ze bestudeerde tijdens een Smithsonian fellowship in het Mpala Research Centre in Kenia. “Ze kunnen snel rennen als ze daar zin in hebben, maar meestal niet.” De ratten rennen eerder weg van de problemen of blijven staan, sissend, grommend en grommend.
Het vangen van kuifratten vergde wat experimenteren, zegt ecoloog Katrina Nyawira, die met Weinstein aan het project werkte voordat ze naar Oxford Brookes University in Engeland verhuisde. “Soms zetten we vallen voor ongeveer twee weken en kregen we maar één persoon en, geloof me, dat zou een overwinning zijn.”
Onderzoekers zetten vallen op een vreemde verscheidenheid aan locaties, van afgelegen plekken in de Keniaanse savanne tot achter iemands slaapkamerdeur, Nyawira en Weinstein realiseerden zich dat de gemeenschappelijke succesfactor de toegang tot pijlgifbomen was (Acokanthera schimperi).
Met glanzende, groene bladeren in de vorm van dikke tranen, is deze wijdverspreide schaduwboom een neef van de Noord-Amerikaanse melkplanten die rupsen van monarchvlinders hun defensieve gifstoffen geven. Van wortels tot scheuten, de pijlgifboom draagt krachtige cardenoliden die potentiële roofdieren een hartaanval kunnen bezorgen.
Toen Weinstein en Nyawira een kuifrat hadden gevangen voor een paar dagen video-observatie, stopten de onderzoekers enkele flarden van de dodelijke boomschors en wortels in de tijdelijke kooien. Camera’s hebben af en toe een nachtelijke rat gevangen die zijn gifharen aan het bijwerken was. In plaats van te genieten van het verzorgen, waren de dieren binnen 10 minuten klaar met het omgaan met gif.
Weinstein vroeg zich af of de 25 dieren die ze hadden gevangen een prijs betaalden voor het likken van gifstoffen: “Worden ze ziek en moeten ze een dutje doen om uit te slapen?” De video’s toonden echter over het algemeen geen extra dutjes, geen traagheid of andere merkbare gedragsveranderingen na haarverzorging. Voor kuifratten kan gif echt gewoon mousse zijn.
Hoe deze ratten het spul weerstaan, is een voortdurend mysterie, met veel speculatie. De maag van deze soort heeft bijvoorbeeld kamers die meer ‘als een koe … dan die van je typische pizzaratten’ zijn, zegt Weinstein, nu verbonden aan de Universiteit van Utah in Salt Lake City.
Ze was niet van plan geweest om het thuisleven van de kuifrat te bestuderen, maar een waarom-niet-gril veranderde dat. Weinstein heeft ooit een val gereset op dezelfde plek waar ze zojuist een kuifrat had gevangen. Ze had gehoord dat de ratten solitair waren, dus haar eerste vangst had het territorium moeten leegmaken. Toch ving ze snel een tweede rat op dezelfde plek.
“We zetten de twee ratten een beetje naast elkaar”, zegt Weinstein, “Ze beginnen te spinnen – deze vocalisatie die we nog nooit eerder hebben gehoord.”
“Ze zagen er heel erg uit alsof ze samen wilden zijn”, herinnert ze zich. De ene was een man, de andere vrouw. Toen Weinstein de ratten in dezelfde kooi toeliet, begonnen de twee elkaar te verzorgen. De een begon de ander te volgen en het paar trok zich uiteindelijk terug in het privéverblijf van de kooi, een nestkast.
In de loop van enkele maanden vingen Weinstein en Nyawira uiteindelijk nog vier man-vrouwparen. Twee paar hadden jongen, en elk gezin nestelde zich bij elkaar toen ze in gevangenschap werden herenigd. In video’s, paarleden bleven dichtbij, die ongeveer de helft van hun tijd doorbrengen binnen slechts 15 centimeter van elkaar, rapporteerden de onderzoekers online op 17 november in de Journal of Mammalogy.
Vooral video’s in de nestkast zagen er gezellig uit. Paren samengevoegd tot neus-aan-staart stroken pluis “als een grote sjaal”, zegt Nyawira. Hun haar is “heel zacht, zoals kattenbont.” Of zoals Weinstein het zegt: “Ze zijn super schattig.”
