Zonnestraling heeft mogelijk tot 17 procent van de oppervlakteolie van Deepwater Horizon opgelost
Op 28 april 2010, acht dagen na een explosie op het booreiland Deepwater Horizon in de Golf van Mexico, verzamelde deze boot van de Amerikaanse kustwacht gemorste olie. Zonlicht heeft mogelijk geholpen om 3 tot 17 procent van de oppervlakteolie op te lossen, zeggen onderzoekers.
Zonlicht heeft mogelijk bijgedragen tot het verwijderen van maar liefst 17 procent van de olie die op het oppervlak van de Golf van Mexico sijpelde na de Deepwater Horizon-ramp in 2010. Dat betekent dat zonlicht speelt een grotere rol bij het opruimen van dergelijke lekkages dan eerder werd gedacht, suggereren onderzoekers dat 16 februari in wetenschappelijke vooruitgang.
Wanneer zonlicht op gemorste olie in zee schijnt, kan het een reeks chemische reacties op gang brengen, waarbij de olie wordt omgezet in nieuwe verbindingen (SN: 6/12/18). Sommige van deze reacties kunnen verhogen hoe gemakkelijk de olie oplost in water, fotodissolutie genoemd. Maar er zijn weinig gegevens over hoeveel van de olie in water oplosbaar wordt.
Om dit te beoordelen, plaatsten milieuchemici Danielle Haas Freeman en Collin Ward, beiden van het Woods Hole Oceanographic Institution in Massachusetts, monsters van de Macondo-olie uit de Deepwater Horizon-morsing op glazen schijven en bestraalden ze met licht met behulp van LED’s die golflengten uitstralen die in zonlicht worden gevonden. Het duo analyseerde vervolgens de bestraalde olie chemisch om te zien hoeveel werd omgezet in opgeloste organische koolstof.
De belangrijkste factoren bij fotodissolutie, vonden de onderzoekers, waren de dikte van de slick en de golflengten van het licht. Langere golflengten (naar het rode uiteinde van het spectrum) losten minder olie op, mogelijk omdat ze gemakkelijker door water worden verstrooid dan kortere golflengten. Hoe lang de olie aan licht werd blootgesteld, was niet zo belangrijk.
Hoewel het team niet specifiek testte op seizoens- of breedtegraadverschillen, suggereerden computersimulaties op basis van laboratoriumgegevens dat die factoren, evenals de chemische samenstelling van de olie, er ook toe doen.
De onderzoekers schatten dat bestraling hielp bij het oplossen van 3 tot 17 procent van de oppervlakteolie van de Deepwater Horizon-lek, vergelijkbaar met processen zoals verdamping en stranding aan kustlijnen. Welke impact de door zonlicht geproduceerde verbindingen kunnen hebben op mariene ecosystemen, is echter nog niet bekend.
