Afgedankte COVID-19-PBM, zoals maskers, kunnen dodelijk zijn voor dieren in het wild

Een Magelhaenpinguïn in Brazilië heeft een gezichtsmasker ingenomen. In Engeland raakte een egel verstrikt in een handschoen. Een octopus voor de kust van Frankrijk werd gevonden op zoek naar een schuilplaats onder een masker.

Dieren in het wild en ecosystemen over de hele wereld hebben er last van de impact van afgedankte COVID-19-beschermingsmiddelen voor eenmalig gebruik, waarschuwen onderzoekers binnen 22 maart Dierlijke biologie​ Latexhandschoenen en polypropyleenmaskers die mensen beschermen tegen het coronavirus, verergeren het probleem van plasticvervuiling wanneer ze niet op de juiste manier worden weggegooid en veroorzaken de dood van dieren in het wild (SN: 20/11/20​ De studie is de eerste wereldwijde documentatie van de effecten van COVID-19-zwerfvuil op dieren in het wild via verstrikking, beknelling en inslikken (SN: 15/12/20​

In augustus 2020 kwamen vrijwilligers bij het schoonmaken van grachten in Leiden, Nederland, toevallig op een baars – een soort zoetwatervis – gevangen in een vinger van een latexhandschoen. De verstrikte vis was het eerste geregistreerde slachtoffer van wilde dieren als gevolg van COVID-19-strooisel in Nederland. De vondst schokte twee Leidse biologen – Auke-Florian Hiemstra en Liselotte Rambonnet – die meer wilden weten over de omvang van de impact van COVID-19-zwerfafval op dieren in het wild. Ze begonnen aan een uitgebreide zoektocht, online en in kranten, om voorbeelden te verzamelen.

Ze vonden 28 van dergelijke gevallen van over de hele wereld, die wezen op een groter, wereldwijd probleem. Het vroegst gerapporteerde slachtoffer was van april 2020: een Amerikaans roodborstje in Canada, dat lijkt te zijn overleden nadat hij verstrikt was geraakt in een gezichtsmasker. Huisdieren lopen ook risico: in Philadelphia nam een ​​huiskat een handschoen in en een hond in Boston die een gezichtsmasker had ingenomen. “Dieren met plastic in hun maag kunnen verhongeren”, zegt Rambonnet van de Universiteit Leiden.

“Wat deze paper doet, is ons inzicht geven in de omvang van de [COVID-19] de impact van zwerfvuil op dieren in het wild, zodat we ons kunnen inspannen om de gevolgen te minimaliseren ”, zegt Anna Schwarz, onderzoeker naar duurzame kunststoffen bij TNO, een onafhankelijke organisatie voor toegepast wetenschappelijk onderzoek in Utrecht, Nederland. Dat zou een hele opgave kunnen zijn: een rapport gepubliceerd door de in Hongkong gevestigde organisatie voor het behoud van de zee OceansAsia, schat dat Vorig jaar zouden 1,56 miljard gezichtsmaskers de oceaan zijn binnengekomen, een deel van de 8 miljoen tot 12 miljoen ton plastic die jaarlijks de oceanen bereikt.

Naarmate de verreikende gevolgen van COVID-19-zwerfvuil op dieren in het wild in de loop van de tijd duidelijker worden, vertrouwen Hiemstra van het Naturalis Biodiversity Center en Rambonnet op burgerwetenschappers om hen te helpen de situatie te blijven volgen: www.covidlitter.comkunnen mensen van over de hele wereld hun waarnemingen van aangetaste dieren in het wild indienen. Om de groeiende gevaren te beteugelen, raden de auteurs van het onderzoek aan om waar mogelijk over te schakelen op herbruikbare materialen, evenals wegwerphandschoenen door te snijden en de banden van maskers voor eenmalig gebruik af te knippen om te voorkomen dat dieren erin verstrikt raken of vast komen te zitten.

“Het document benadrukt het belang van goed afvalbeheer, met name de recycling of verwijdering van materialen voor eenmalig gebruik”, zegt Schwarz.

Maar de situatie is niet altijd zo nijpend. Sommige dieren hebben afgedankte persoonlijke beschermingsmiddelen voor eigen gebruik opgeëist. COVID-19-strooisel is zo doordringend geworden dat vogels zijn waargenomen met gezichtsmaskers en handschoenen als bouwmateriaal voor hun nesten. “Vogelnesten uit 2020 zijn zo makkelijk te herkennen”, zegt Hiemstra.