Deze planten lijken zich te verbergen voor mensen

Fritillaria planten moeten eenvoudig te herkennen zijn.

De meestal felgroene planten staan ​​vaak alleen te midden van de verwarde puinhelling die de bergen van de Himalaya en Hengduan in het zuidwesten van China bedekt – gemakkelijk te plukken voor traditionele Chinese geneeskundigen, die de bollen van wilde kruiden hebben gemalen. Fritillaria tot een populair hoestbehandelingspoeder voor meer dan 2000 jaar. De vraag naar bollen is enorm, aangezien er ongeveer 3.500 nodig zijn om slechts één kilo poeder te produceren, ter waarde van ongeveer $ 480.

Maar sommige Fritillaria zijn opmerkelijk moeilijk te vinden, met levende bladeren en stengels die nauwelijks te onderscheiden zijn van de grijze of bruine rotsachtige achtergrond. Verrassend genoeg lijkt deze plantencamouflage te zijn geëvolueerd als reactie op mensen. Fritillaria delavayi uit regio’s met een grotere oogstdruk zijn meer gecamoufleerd dan die uit minder geoogste gebieden, melden onderzoekers 20 november in Huidige biologie.

De nieuwe studie “is behoorlijk overtuigend”, zegt Julien Renoult, een evolutiebioloog bij het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek in Montpellier die niet bij de studie betrokken was. “Het is een mooie eerste stap om aan te tonen dat mensen de zeer snelle evolutie van camouflage bij deze soort lijken aan te sturen.”

Gecamoufleerde planten zijn zeldzaam, maar niet ongehoord, zegt Yang Niu, een botanicus aan het Kunming Institute of Botany in China, die cryptische kleuring in planten bestudeert. In wijd open gebieden met weinig dekking, zoals bergtoppen, kan mengen in planten helpen om hongerige herbivoren te vermijden (SN: 29/04/14). Maar na vijf jaar camouflage studeren in Fritillaria, Niu vond enkele bijtsporen op bladeren en hij zag geen dieren die op de planten kauwden. “Ze lijken geen natuurlijke vijanden te hebben”, zegt hij.

Dus besloten Niu, zijn collega Hang Sun en sensorisch ecoloog Martin Stevens van de Universiteit van Exeter in Engeland om te kijken of mensen de evolutie van de camouflage van de planten zouden kunnen sturen. Zo ja, hoe zwaarder een bepaalde helling wordt geoogst, hoe meer gecamoufleerd de planten die daar leven zouden moeten zijn.

In een ideale wereld zou je om de oogstdruk te meten “exact kunnen meten hoeveel planten er gedurende honderden jaren zijn verzameld” op meerdere locaties, zegt Stevens. “Maar die gegevens zijn praktisch onbestaande.”

Gelukkig hadden lokale kruidendokters op zeven onderzoekslocaties het totale gewicht van de bollen die elk jaar tussen 2014 en 2019 werden geoogst, genoteerd. Deze gegevens gaven een maatstaf voor de huidige oogstdruk. Om verder terug in de tijd te schatten, beoordeelden de onderzoekers het oogstgemak door te registreren hoe lang het duurde om bollen op te graven op zes van die locaties, plus een extra. Op sommige hellingen worden bollen gemakkelijk gerooid, maar op andere kunnen ze onder stapels rotsen worden begraven. “Intuïtief gezien hadden gebieden waar het gemakkelijker te oogsten is, in de loop van de tijd meer oogstdruk moeten krijgen”, zegt Stevens.

Beide metingen lieten een opvallend patroon zien: hoe meer geoogst of oogstbaar een locatie, hoe beter de kleur van een plant overeenkwam met de achtergrond, zoals gemeten met een spectrometer. “De mate van correlatie was echt, heel overtuigend voor beide meeteenheden die we gebruikten”, zegt Stevens.

Menselijke ogen hadden het ook moeilijker om gecamoufleerde planten te spotten in een online experiment, wat suggereert dat de camouflage echt werkt.

Verstoppen in het volle zicht kan voor de plant enkele uitdagingen opleveren. Bestuivers kunnen het moeilijker hebben om gecamoufleerde planten te vinden, en de grijze en bruine verkleuring kan de fotosynthetische activiteit nadelig beïnvloeden. Toch, ondanks die mogelijke kosten, deze F. delavayi laat zien hoe flexibel planten kunnen zijn, zegt Steven. “Het uiterlijk van planten is veel kneedbaarder dan we hadden verwacht.”