Van de Griekse astronoom Hipparchus wordt gedacht dat hij de eerste was die probeerde de sterren nauwkeurig in kaart te brengen
De oude Griekse astronoom Hipparchus, geïllustreerd in zijn observatorium in Alexandrië, Egypte, zou de eerste sterrencatalogus hebben geschreven. Nu hebben onderzoekers een deel ervan verborgen in een middeleeuwse codex gevonden.
Fragmenten van een sterrencatalogus uit de tweede eeuw voor Christus zijn opgedoken in een manuscript dat eeuwen later was gewist en geschreven. Een nieuwe analyse van het religieuze manuscript toont aan dat de verborgen tekst waarschijnlijk afkomstig is van de oude Griekse astronoom Hipparchus, wiens kaart van de sterren – waarvan wordt aangenomen dat het de eerste poging is om de hele hemel in kaart te brengen – al lang als verloren wordt beschouwd.
“Ik denk dat dit de twijfel over het bestaan van de Hipparchus-catalogus wegneemt” en bevestigt dat hij “de coördinaten van alle zichtbare sterren probeerde te meten”, zegt Victor Gysembergh, een historicus van de oude wetenschap bij CNRS in Parijs. Hij en zijn collega’s meldden: de vondst in de november Tijdschrift voor de geschiedenis van de astronomie.
Het manuscript dat de fragmenten verborg was een palimpsest, of een perkament dat was gewist en hergebruikt, de zogenaamde Codex Climaci Rescriptus. De codex komt waarschijnlijk uit het klooster van Sint-Catharina van Sinaï in Egypte, en het meeste ervan is momenteel gehuisvest in het Museum van de Bijbel in Washington, DC
Het zichtbare schrift is een christelijke tekst die de Ladder van het Paradijs wordt genoemd. Maar erachter waren schaduwen van eerdere symbolen zichtbaar. In 2017 namen onderzoekers van de Early Manuscripts Electronics Library in Rolling Hills Estates, Californië, en het Rochester Institute of Technology in New York digitale foto’s van de codex in vele golflengten van licht, vanuit veel verschillende hoeken. Deze techniek wordt multispectrale beeldvorming genoemd en wordt gebruikt om palimpsesten en andere beschadigde boeken te analyseren (SN: 3-10-07). Licht dat weerkaatste op de oude inkt, of dat de inkt deed fluoresceren, markeerde de verborgen tekst. Zodra de pagina’s zijn gedigitaliseerd, kunnen onderzoekers over de hele wereld ze bestuderen zonder hun computer te verlaten.
-
Dit detail van de codex toont het originele schrift in gewoon licht, met daarachter enkele schaduwen van de ondertekst. Courtesy Museum van de Bijbelcollectie. Alle rechten voorbehouden. © Museum van de Bijbel, 2022; V. Gysembergh, PJ Williams en E. Zingg/Tijdschrift voor de geschiedenis van de astronomie 2022 -
Hier is hetzelfde codexdetail weergegeven na multispectrale analyse, met Griekse ondertekst in rood weergegeven onder de boventekst in zwart. Courtesy Museum van de Bijbelcollectie. Alle rechten voorbehouden. © Museum van de Bijbel, 2022; V. Gysembergh, PJ Williams en E. Zingg/Journal for the History of Astronomy 2022; Multispectrale afbeelding: Keith T. Knox/Early Manuscripts Electronic Library en Lazarus Project van de Universiteit van Rochester -
De Griekse tekst die door multispectrale analyse werd onthuld, is geel gemarkeerd. Courtesy Museum van de Bijbelcollectie. Alle rechten voorbehouden. © Museum van de Bijbel, 2022; V. Gysembergh, PJ Williams en E. Zingg/Tijdschrift voor de geschiedenis van de astronomie 2022
Bijbelgeleerde Peter Williams van de Universiteit van Cambridge bestudeerde de gedigitaliseerde papieren tijdens een van de COVID-19-lockdowns. Hij en zijn team hadden eerder onder de hoofdtekst oude poëzie over astronomie gevonden. Deze keer vond hij ook iets dat leek op astronomische metingen.
Williams zocht hulp bij Gysembergh en historicus Emanuel Zingg van de Sorbonne University in Parijs. Gysembergh dacht meteen aan Hipparchus.
Hipparchus was een Griekse astronoom en wiskundige die leefde tussen ongeveer 190 en 120 voor Christus. Indirect bewijs suggereert dat hij de eerste sterrencatalogus maakte die twee coördinaten gebruikte om een unieke positie aan de hemel te definiëren, in plaats van de posities van sterrenbeelden ten opzichte van elkaar te beschrijven.
“Ik denk dat de meeste wetenschappers geloven dat er zo’n catalogus was”, zegt Mathieu Ossendrijver, een historicus van de astronomie aan de Vrije Universiteit Berlijn die niet betrokken was bij het nieuwe werk. Maar het beste bewijs daarvoor kwam van slechte vertalingen of verwijzingen in latere catalogi, zoals die van de astronoom Claudius Ptolemaeus in Alexandrië, Egypte, vier eeuwen na Hipparchus.
Om het idee te testen dat het fragment deel uitmaakte van de catalogus van Hipparchus, vertaalden Gysembergh en collega’s eerst de geopenbaarde passage. “Veel ervan was: ‘Kun je dit lezen? Ik kan het niet'”, zegt Gysembergh. “We zouden worstelen met elke letter, elk cijfer.”
De passage bleek een beschrijving te zijn van het sterrenbeeld Corona Borealis, de noordelijke kroon, met numerieke coördinaten voor verschillende van zijn sterren. De coördinaten waren geschreven in een ongebruikelijke notatie waarvan werd gedacht dat ze door Hipparchus en door niemand anders werden gebruikt.
Vervolgens gebruikten de onderzoekers planetariumsoftware om te berekenen waar die sterren aan de hemel zouden zijn geweest in 129 voor Christus, toen Hipparchus nog leefde en werkte. Die berekeningen kwamen tot op één graad overeen met de notaties van het oude manuscript.
“Het is vrij duidelijk dat het eigenlijk een goed bewaard, goed gekopieerd, niet veel vervormd deel is van de originele catalogus van Hipparchus”, zegt Ossendrijver. “Het is echt een belangrijke ontdekking.”
Astronomen in het oude Babylonië hebben misschien hun eigen sterrencatalogus gehad die nog eerder is geschreven, zegt Ossendrijver. “Kon [Hipparchus] het idee hebben opgepikt om een catalogus te maken, misschien van Babyloniërs, en misschien zelfs wat concrete gegevens?”
Gysembergh hoopt dat er meer van de Hipparchus-catalogus in andere delen van de Codex Climaci Rescriptus, of in andere teksten die nog niet zijn geanalyseerd met multispectrale beeldvorming. “Er is zoveel meer te vinden in deze manuscripten”, zegt hij. “We hebben nauwelijks het oppervlak geschraapt.”
