Met behulp van hulpmiddelen die Neanderthalers misschien hadden, testen onderzoekers de jachtcapaciteiten van de oude mensachtigen
Een roodsnavelkauw (Pyrrhocorax pyrrhocorax) is een ongrijpbare soort om overdag op te jagen. Maar de nachtelijke slaapgewoonten hadden het voor Neanderthalers een gemakkelijke prooi kunnen maken om met hun blote handen te vangen, suggereert een nieuwe studie.
Juan Negro hurkte in de schaduw net buiten een grot, met zijn hoofdlamp op. Heel even was hij geen ornitholoog bij het biologische station Doñana van de Spaanse Nationale Onderzoeksraad in Sevilla. Hij was een Neanderthaler, van plan om het avondeten te vangen. Terwijl hij wachtte in de koude, donkere uren van de nacht, kwamen kraaiachtige vogels, kauwen genaamd, de grot binnen.
De “Neandertaler” sloop toen heimelijk naar binnen en begon de jacht.
Dit idee voor een rollenspel begon met afgeslachte vogelbotten. In dezelfde grotten die Neanderthalers bezochten, zijn stapels oude door gereedschap en tanden geknepen kauwbotten gevonden, bewijs dat suggereert dat de oude mensachtigen op de vogels aten. Maar kauwgom vangen is lastig. Overdag vliegen ze ver om zich te voeden met ongewervelde dieren, zaden en fruit. Maar ’s nachts verandert hun gedrag hen praktisch in zittende eenden. De vogels nestelen in groepen en keren vaak terug naar dezelfde plek, zelfs als ze daar eerder zijn gestoord of belaagd.
Dus de vraag was, hoe zouden de Neanderthalers erin geslaagd zijn om deze vogelprooi te vangen?
Om daar achter te komen, besloten Negro en zijn collega’s zich te gedragen als, nou ja, Neanderthalers. Met blote handen samen met vlindernetten en lampen – proxy voor netten (SN: 04/09/20) en vuur (SN: 2/20/14) die Neanderthalers misschien bij de hand hadden – teams van twee tot tien onderzoekers sloop stilletjes grotten en andere plekken in heel Spanje binnen, waar de vogels rustten om te zien hoeveel kauwen ze konden vangen.
Met behulp van lichtflitsen van zaklampen om op vuur te lijken, verblindden en verwarden de “Neanderthalers” de kauwen. De vogels vluchtten meestal naar doodlopende delen van de grotten, waar ze gemakkelijk konden worden gevangen, vaak met blote handen. Jachtexpedities op 70 locaties in totaal meer dan 5.500 vogels gestrikt, rapporteren de onderzoekers op 9 september in Grenzen in ecologie en evolutie. Daarna werden de vogels ongedeerd vrijgelaten. Het was ‘het meest opwindende onderzoek’, zegt Negro dat hij ooit heeft gedaan.
De resultaten tonen aan dat door middel van teamwork, kauwen kunnen worden gevangen zonder luxe gereedschap ’s nachts en bieden een waarschijnlijke manier waarop Neanderthalers kauwen zouden kunnen hebben gevangen. Maar het daadwerkelijke vanggedrag van Neanderthalers blijft onbekend. Als dit de manier is waarop de Neanderthalers jaagden, draagt het bij aan de beweringen dat hun gedrag en vermogen om strategisch te denken geavanceerder is dan ze vaak worden toegeschreven.
“Het regelmatig vangen van kauwen door Neanderthalers impliceert een grondige kennis van de ecologie van deze soort, een eerdere planning voor het verkrijgen ervan, inclusief aankooptechnieken, en het vermogen om de voedingsbehoeften voor de toekomst te plannen en erop te anticiperen”, zegt Ruth Blasco. Als tafonoom aan het Catalaanse Instituut voor Menselijke Paleo-ecologie en Sociale Evolutie in Tarragona, Spanje, is Blasco een expert in het Neanderthaler dieet.
Een dergelijk rollenspel, merkt ze op, wordt “door wetenschappers vaak gebruikt als geldige analogieën om processen af te leiden die in het verleden hebben plaatsgevonden.” Re-enactments met replica’s van houten speren hebben bijvoorbeeld gesuggereerd dat Neanderthalers de wapens hadden kunnen slingeren om op afstand op prooien te jagen (SN: 28-02-19).
De onderzoekers die kauwjachten nabootsten, gebruikten vlindernetten om vogels te vangen die vluchten voor locaties met smalle ingangen, evenals grotere netten die grotere openingen gedeeltelijk afdekken. Maar “het gemakkelijkste was om de vogels met de hand te pakken”, zegt Negro.
“Je moet intelligent zijn om deze dieren te vangen, te verwerken, te braden en op te eten”, merkt hij op. Eerdere studies hebben aangetoond dat Neanderthalers op dezelfde manier bedreven kunnen zijn in het foerageren naar zeevruchten (SN: 3/26/20). “We hebben de neiging om te denken dat [Neandertals] waren bruten zonder intelligentie,” zegt Negro, “maar in feite stapelt het bewijs zich op dat ze heel dicht bij Homo sapiens.”
