Kleine stukjes plastic hebben hun weg gevonden naar de diepste zee en naar de hoogste toppen
Mount Everest is de nieuwste verre plek waar stukjes en beetjes klein plastic zijn gedocumenteerd. De meeste waren polyestervezels, waarschijnlijk afgeworpen door de uitrusting en kleding van klimmers.
Minuscule snippers en draadjes plastic duiken overal op, ook in de sneeuw op de Mount Everest.
“We weten dat plastic in de diepe zee zit, en nu bevindt het zich op de hoogste berg ter wereld”, zegt Imogen Napper, een zeewetenschapper aan de Universiteit van Plymouth in Engeland en een National Geographic Explorer. “Het is alomtegenwoordig in onze hele omgeving.”
Plastic speelt een steeds grotere rol in onze levensstijl: wereldwijd is het gebruik van plastic gestegen van ongeveer 5 miljoen ton in de jaren 50 tot meer dan 330 miljoen ton in 2020. Terwijl ze worden gebruikt en weggegooid, zijn deze plastic producten werpen kleine deeltjes af. De afgebroken stukjes tassen, flessen en ander consumentenplastic, elk kleiner dan 5 millimeter, kunnen dieren schaden, zoals zeekrabben die plastic in hun kieuwen krijgen (SN: 7/8/14). Ze kunnen ook knoeien met ecosystemen (SN: 31-01-20).
Hier zijn enkele van de meest extreme plaatsen waar microplastics zijn gevonden.
Bovenop de hoogste berg ter wereld
Alle 11 sneeuwmonsters die Napper’s team vanaf de Mount Everest analyseerde, bevatten plastic, rapporteren de onderzoekers op 20 november Eén aarde. “Ik had geen idee hoe de resultaten eruit zouden zien … dus dat verbaasde me echt”, zegt Napper.
De hoogste concentratie microplastics – 119.000 stuks per kubieke meter – was in de sneeuw van Everest Base Camp, waar klimmers samenkomen, maar plastic stukjes verschenen ook op een plek op 8.440 meter boven zeeniveau, nabij de 8850 meter hoge top. De wetenschappers vonden ook plastic in drie van de acht monsters stroomwater van de Everest. Misschien had de bevinding niet zo verrassend moeten zijn: elk jaar proberen honderden mensen de berg te beklimmen, waarbij ze hopen afval achterlaten. Het merendeel van de gevonden microplastics waren polyestervezels, waarschijnlijk afkomstig van klimmersuitrusting en kleding.
In de diepste diepten van de oceaan
Plasticvervuiling in de zee gaat veel dieper dan de drijvende vuilnisbelt in de Stille Oceaan (SN: 22/03/18). Wetenschappers hebben gevist plastic vezels en fragmenten uit de ingewanden van beestjes die in oceaansleuven rond de Pacific Rim wonen. Van de 90 schaaldieren die in een studie uit 2019 werden geanalyseerd, bevatten 65 microplastics, waarvan de diepste afkomstig was van 10.890 meter in de Mariana Trench. In een andere studie suggereert een bemonstering van water in de Monterey Bay dat plastic afval zich onder het oppervlak ophoopt en het meest voorkomt op 200 tot 600 meter diepte (SN: 6/6/19).
Waait in de wind
Door de lucht gedragen, kunnen microplastics hun weg vinden naar afgelegen gebieden, zoals een meteorologisch station in de Pyreneeën (SN: 15/04/19). Gemiddeld regenden naar schatting 365 microplastic deeltjes per vierkante meter per dag op die plek tijdens de onderzoeksperiode, ongeveer evenveel als in sommige steden uit de lucht valt. Simulaties van windrichtingen en snelheid suggereren dat de plastic fragmenten minstens 95 kilometer hebben afgelegd voordat ze op de locatie landden.
Ingebed in poolijs
Een studie uit 2018 meldde miljoenen tot tientallen miljoenen van microplastic stukjes per kubieke meter van gesmolten poolijskernen. Het onderzoeksteam identificeerde 17 soorten plastic, waaronder sommige gebruikt in verpakkingsmaterialen en andere gebruikt in verf of vezels. Nog een 2020-rapport gevonden lagere concentraties voor zee-ijskernen, variërend van 2.000 tot 17.000 plastic deeltjes per kubieke meter. Uit de studie uit 2020 bleek ook dat water onder ijsschotsen tussen de 0 en 18 microplastic deeltjes per kubieke meter bevatte.
In ons lef
Een studie uit 2019 schat dat een gemiddelde Amerikaan verbruikt tussen de 39.000 en 52.000 stuks van microplastic per jaar. Onderzoekers kwamen tot dit aantal door te putten uit eerdere onderzoeken die plastic stukken in kraan- en flessenwater en in bepaalde voedingsmiddelen, zoals vis, suiker, zout en alcohol, hadden onderzocht.
