Toenemende dreiging van bosbranden doemen op boven de geboorteplaats van de atoombom

Er zijn dingen die ik me altijd zal herinneren uit mijn tijd in New Mexico. Zoals de bast van torenhoge ponderosa-dennen naar vanille ruikt als je dichtbij leunt. Weidse vergezichten, van beboste bergtoppen tot de Rio Grande-vallei, die zelfs de meest alledaagse winkeltrip verfraaien. De schroom die gepaard gaat met de rookslierten die opstijgen boven nabijgelegen canyons en bergkammen tijdens de droge, voor bosbranden gevoelige zomermaanden.

Er waren geen grote bosbranden in de buurt van Los Alamos National Laboratory gedurende het anderhalf jaar dat ik daar in de openbare communicatie werkte en aan de overkant van Los Alamos Canyon woonde van het lab. Ik ben nu in Maryland en sociale media hebben me dit jaar beelden en videoclips opgeleverd van de bosbranden die delen van New Mexico hebben verwoest, waaronder de Cerro Pelado-brand in het Jemez-gebergte, net ten westen van het lab.

Waar ze ook opduiken, bosbranden kunnen het land verwoesten, eigendommen vernietigen en de bewoners met tienduizenden verdrijven. De Cerro Pelado-brand is klein in vergelijking met andere die ten oosten van Santa Fe woeden – hij groeide slechts tot de grootte van Washington, DC. De brand, die op 22 april op mysterieuze wijze begon, is nu grotendeels onder controle. Maar op een gegeven moment kwam het binnen 5,6 kilometer van het laboratorium, waardoor de plaats die verantwoordelijk is voor het maken en onderhouden van belangrijke delen van fusiebommen in het nucleaire arsenaal van ons land ernstig bedreigd werd.

Die close call kan slechts een hint zijn van groeiende brandrisico’s voor het wapenlab, aangezien het zuidwesten lijdt onder de greep van een epische droogte die verergerd wordt door door de mens veroorzaakte klimaatverandering (SN: 4/16/20). Mei en juni markeren meestal het begin van het bosbrandseizoen van de staat. Dit jaar braken er in april branden uit die werden versterkt door een reeks warme, droge en winderige dagen. De branden van de Hermits Peak en Calf Canyon ten oosten van Santa Fe zijn samengesmolten tot de grootste bosbrand in de opgetekende geschiedenis van New Mexico.

Los Alamos National Lab ligt in het noorden van New Mexico, ongeveer 56 kilometer ten noordwesten van Santa Fe. De primaire inspanningen van het lab draaien om kernwapens, goed voor 71 procent van het budget van $ 3,9 miljard, volgens de cijfers voor het fiscale jaar 2021 van het lab. Het budget dekt een opvoering van de productie van holle plutoniumbollen, bekend als “putten” omdat ze de kernen zijn van atoombommen, tot 30 per jaar vanaf 2026. Dat is driemaal de huidige capaciteit van het lab van 10 kuilen per jaar. De site is ook de thuisbasis van radioactief afval en puin dat een gevolg is van de wapenproductie sinds de eerste atoombom werd gebouwd in Los Alamos in de vroege jaren 1940 (SN: 8/6/20).

Wat is het gevaar als gevolg van brand die het nucleaire materiaal en afval van het laboratorium nadert? Volgens de literatuur die Peter Hyde, een woordvoerder van het lab, naar mij stuurde om mijn bezorgdheid weg te nemen, niet veel.

In de afgelopen 3½ jaar heeft het laboratorium 3.500 ton bomen en andere potentiële brandstof voor bosbranden verwijderd uit het uitgestrekte complex van 93 vierkante kilometer. Laboratoriumfaciliteiten, zegt een laboratoriumpamflet, “zijn ontworpen en geëxploiteerd om de materialen die erin zitten te beschermen, en radiologische en andere potentieel gevaarlijke materialen worden opgeslagen in containers die zijn ontworpen en getest om extreme omgevingen te weerstaan, waaronder hitte van vuur.”

Bovendien zijn de meeste van de ongeveer 20.000 vaten met nucleair afval die onder tenten op het terrein van het lab waren opgeslagen, verwijderd. Ze waren een reden tot ongerustheid tijdens de laatste grote brand die het lab in 2011 bedreigde. Volgens de meest recente cijfers op de website van het project, alle behalve 3.812 van die drums zijn verzonden wordt 655 meter onder de grond opgeslagen in de Waste Isolation Pilot Plant nabij Carlsbad, NM

Maar er is nog steeds 3.500 kubieke meter nucleair afval in de opslagruimte, volgens een DOE strategisch planningsdocument van maart 2022 voor Los Alamos. Dat is genoeg om 17.000 vaten van 55 gallon te vullen. Dus potentieel rampzalige hoeveelheden relatief blootgesteld nucleair afval blijven in het laboratorium – een enkele trommel van de laboratoriumlocatie die explodeerde na transport naar Carlsbad in 2014 resulteerde in een sluiting van de opslagfaciliteit voor twee jaar. Met een totale gebudgetteerde schoonmaakkosten van $ 2 miljard, is het incident een van de duurste nucleaire ongevallen in de geschiedenis van het land.

Sinds de brand in 2011 is een grotere bufferruimte rondom de tenten vrijgemaakt van begroeiing. In combinatie met brandblussystemen is het onwaarschijnlijk dat natuurbranden een gevaar vormen voor de met afval gevulde vaten, volgens een 2016 risicoanalyse van extreme natuurbrandscenario’s uitgevoerd door het laboratorium.

Maar een audit van februari 2021 door het Office of Inspector General van het Amerikaanse ministerie van Energie is minder rooskleurig. Het ontdekte dat, ondanks de verwijdering van de meeste afvalvaten en de meerjarige inspanningen om natuurbranden te verminderen die het laboratorium beschrijft, de bescherming tegen natuurbranden van het laboratorium nog steeds ontbreekt.

Volgens de federale audit van 20 pagina’s had het laboratorium op dat moment geen “alomvattende, op risico’s gebaseerde benadering van het beheer van natuurbranden” ontwikkeld in overeenstemming met het federale beleid met betrekking tot het beheer van natuurbranden. Het rapport merkte ook op dat er problemen ontstaan, waaronder het ontbreken van federaal toezicht op de natuurbrandbeheeractiviteiten van het laboratorium.

Onder de aanhoudende risico’s waren niet alle brandweerwegen goed genoeg onderhouden om een ​​veilige route te bieden voor brandweerlieden en anderen, “wat gevaarlijke omstandigheden voor hulpverleners zou kunnen creëren en de responstijden zou kunnen vertragen”, schreven de auditors.

En een kloof die tussen het laboratorium en de aangrenzende stad Los Alamos loopt, werd in het rapport geïdentificeerd als zijnde vol met 10 keer het aantal bomen dat ideaal zou zijn, vanuit het oogpunt van natuurbrandveiligheid. Om de zaken nog erger te maken, is er een locatie met gevaarlijk afval op de bodem van de kloof die, zo schreven de auditors, “tijdens een brand een gezondheidsrisico voor het milieu en de menselijke gezondheid zou kunnen opleveren”.

“Het rapport was behoorlijk grimmig”, zegt Edwin Lyman, directeur nucleaire veiligheid bij de Union of Concerned Scientists. “En zeker, na alle waarschuwingen, als ze nog steeds niet alles doen wat ze moeten doen om het risico volledig te verkleinen, dan is dat gewoon dwaasheid.”

EEN 2007 federale audit van Los Alamos, evenals kernwapenfaciliteiten in de staat Washington en Idaho, vertoonden vergelijkbare problemen. Kortom, er lijkt weinig veranderd in Los Alamos in de periode van 14 jaar tussen 2007 en 2021. Woordvoerders van het laboratorium hebben ondanks herhaalde verzoeken niet gereageerd op mijn vragen over de inspanningen van het laboratorium om de specifieke problemen aan te pakken die in het rapport van 2021 zijn geïdentificeerd.

Het Los Alamos-gebied heeft sinds de oprichting van het laboratorium drie grote bosbranden meegemaakt: de Cerro Grande-brand in 2000, Las Conchas in 2011 en Cerro Pelado dit jaar. Maar we kunnen waarschijnlijk niet rekenen op een kloof van 11 jaar tussen toekomstige bosbranden in de buurt van Los Alamos, volgens Alice Hill, de senior fellow voor energie en het milieu bij de Council on Foreign Relations, die is gevestigd in Washington, DC

Het veranderende klimaat zal naar verwachting de komende jaren grote gevolgen hebben voor het risico op bosbranden, waardoor Los Alamos en de omliggende gebieden in een tondeldoos veranderen. Een studie in 2018 in Klimaatverandering ontdekte dat de regio die zich uitstrekt van de hoger gelegen gebieden in New Mexico, waar Los Alamos ligt, tot in Colorado en Arizona de grootste toename natuurbrandkansen in het zuidwesten. Een nieuwe tool voor risicoprojectie die werd aanbevolen door Hill, genaamd Risk Factor, ook toont toenemend brandrisico in de omgeving van Los Alamos de komende 30 jaar.

“We zijn op het punt waar we ons dingen voorstellen, zoals we moeten, dingen die we nog nooit hebben meegemaakt”, zegt Hill. “Dat is fundamenteel anders dan hoe we deze problemen in de menselijke geschiedenis hebben benaderd, namelijk naar het verleden kijken om erachter te komen hoe we in de toekomst veiliger kunnen zijn…. De aard van natuurbranden is veranderd naarmate er meer warmte wordt toegevoegd [to the planet]als de temperatuur stijgt.”

Een verhoogde productie van plutoniumgroeven zal bijdragen aan het afval dat naar Carlsbad moet worden verscheept. “Zeker, de radiologische beoordelingen in een soort van het ergste geval van natuurbrand kunnen leiden tot een vrij significante vrijgave van radioactiviteit, niet alleen voor de arbeiders ter plaatse, maar ook voor het externe publiek. Het is verontrustend’, zegt Lyman, die suggereert dat nucleaire laboratoria zoals Los Alamos niet in zulke brandgevoelige gebieden zouden moeten worden gevestigd.

Voorlopig blijven sommige risico’s van de Cerra Pelado-wildbrand bestaan, volgens Jeff Surber, afdelingshoofd operaties van de inspanningen van het Amerikaanse Department of Agriculture Forestry Service om de brand te bestrijden. Grote bosbranden zoals Cerra Pelado “houden de warmte zo lang vast en ze blijven smeulen in het binnenland waar het met tussenpozen brandt”, zei hij in een briefing van 9 mei aan inwoners van Los Alamos County en aan bezorgde mensen zoals ik die online kijken.

Het is van vitaal belang om de voetafdruk van het vuur te bewaken totdat regen of sneeuw het uiteindelijk laat in het jaar dooft. Zelfs dan zal er enig gevaar blijven bestaan ​​in de vorm van “zombievuren” die kunnen oplaaien lang nadat de bosbranden lijken te zijn gedoofd (SN: 19-05-21). “In de lente zijn er branden teruggekomen omdat er een wortel onder de grond zat die op de een of andere manier de hele winter bleef branden”, zegt Surber.

Dus het Cerro Pelado-vuur, en zijn occasionele rokerige slierten, zullen waarschijnlijk nog maanden deel uitmaken van het leven in het noorden van New Mexico. En de toekomst lijkt net zo vurig, zo niet erger. Dat is iets waar alle bewoners, inclusief het lab, zich op moeten voorbereiden.

Ondertussen, als je snel genoeg naar de bergen van New Mexico gaat, zorg er dan voor dat je een vanille-gearomatiseerde ponderosa ruikt nu het nog kan. Ik weet dat ik het zal doen.