Een studie koppelde SARS-CoV-2-infecties aan kleinere hersengebieden, maar de implicaties zijn onduidelijk
Beeldvorming van de hersenen (afgebeeld) kan onthullen wanneer bepaalde regio’s groeien of krimpen. Een nauwgezette nieuwe hersenscanstudie suggereert dat een aanval van COVID-19 sommige delen van de hersenen kleiner kan maken. De volgende grote vraag is wat die veranderingen kunnen betekenen voor de menselijke gezondheid.
Zoals alle schrijvers besteed ik grote delen van mijn tijd aan het zoeken naar woorden. Als het gaat om het ultragecompliceerde en mysterieuze brein, heb ik woorden nodig die nuance en onzekerheden vastleggen. De juiste woorden confronteren en adresseren moeilijke vragen over wat nieuwe wetenschappelijke bevindingen precies betekenen, en net zo belangrijk, waarom ze ertoe doen.
De zoektocht naar de juiste woorden houdt me bezig vanwege recent onderzoek naar COVID-19 en de hersenen. Als onderdeel van een groot hersenscanonderzoek ontdekten onderzoekers dat infecties van SARS-CoV-2, het virus dat COVID-19 veroorzaakt, verband hielden met minder grijze stofweefsel dat vol zit met de lichamen van hersencellen.
De resultaten, gepubliceerd op 7 maart in Natuur, leidde tot krantenkoppen over COVID-19 die hersenbeschadiging en krimp veroorzaakt. Die berichtgeving leidde op zijn beurt tot gealarmeerde berichten op sociale media, waaronder vermeldingen van beginnende dementie en hersenrot.
Als iemand die al meer dan tien jaar verslag doet van hersenonderzoek, kan ik zeggen dat die alarmerende woorden niet de woorden zijn die ik hier zou kiezen.
De studie is een van de eerste die kijkt naar structurele veranderingen in de hersenen voor en na een SARS-CoV-2-infectie. En de studie is nauwgezet. Het is gedaan door een expertgroep van hersenbeeldonderzoekers die dit soort onderzoek al heel lang doen. Als onderdeel van UK Biobank-project, 785 deelnemers ondergingen twee MRI-scans. Tussen die scans hadden 401 mensen COVID-19 en 384 mensen niet. Door de voor- en na-scans te vergelijken, konden onderzoekers veranderingen zien bij de mensen die COVID-19 hadden en die veranderingen vergelijken met mensen die de infectie niet kregen.
Na een aanval van COVID-19 hadden mensen gemiddeld minder grijze stof in delen van de hersenen die helpen bij het omgaan met het reukvermogen. Dat is een interessante bevinding, vooral gezien het vermogen van het virus om de reukzin van mensen te stelen, en een die zeker nog veel meer onderzoek waard is (SN: 17-1-22). Maar het is ook niet verrassend, gezien wat we weten over de neiging van de hersenen om te veranderen.
Ik kan een lange, lange lijst afwerken van dingen die de hersenen veranderen, zoals nieuwe dingen leren, slapen en het gebruik van een smartphone (SN: 5/5/17; SN: 5/5/14; SN 3/17/17). De straten van Londen leren kennen, jongleren en mediteren kunnen allemaal de structuur van de hersenen veranderen. In wezen worden de gebeurtenissen in ons leven weerspiegeld in de grootte, vorm en het gedrag van onze voortdurend veranderende hersenen.
Opgroeien is een van die gebeurtenissen die je brein hebben veranderd. Als peuter had je in sommige delen van je hersenen de meeste zenuwcelverbindingen die je ooit in je leven zult hebben. Die overvloedige verbindingen werden vervolgens gesnoeid en verfijnd. In de vroege adolescentie waren sommige delen van je hersenen de grootste zullen ze zijn, op volume. Tijdens je tienerjaren werden delen van je hersenen kleiner, een trend die zich voortzet naarmate je ouder wordt (SN: 14/10/15). Veranderingen gaan door naarmate je ouder wordt (SN: 7/13/16).
“De hersenen zijn dynamisch”, zegt neurowetenschapper Emily Jacobs van de Universiteit van Californië, Santa Barbara. “Minder betekent niet noodzakelijkerwijs slechter, en meer betekent niet beter.”
Jacobs en haar collega’s hebben bijvoorbeeld ontdekt dat hersengebieden in de loop van dagen groeien en krimpen, veranderingen die zijn gekoppeld aan hormoonspiegels tijdens de menstruatiecyclus. Deze verandering, gevonden in de hippocampus, een hersenstructuur die verband houdt met leren en geheugen, en nabijgelegen gebieden, “logenstraft het idee dat de hersenen statisch zijn”, zegt Jacobs. “In plaats daarvan kunnen we deze eb en vloed van veranderingen zien.”
Zwangerschap, en de daaruit voortvloeiende hormoonverschuivingen, kunnen ook de hersenen veranderen. In 2016 deed ik verslag van een onderzoek waarin zwangerschapsgerelateerde verminderingen van grijze stof werden beschreven (SN: 19/12/16). Dat verhaal riep dezelfde kleverige vraag op als de recente COVID-19-hersenstudie over de juiste woorden om deze hersenverandering te beschrijven. Waren de veranderingen in het zwangerschaps- en hersenonderzoek krimp of beschadigd? Of om het in een positiever daglicht te stellen, was het rijpen of beeldhouwen? Studie co-auteur Elseline Hoekzema, een neurowetenschapper aan de Universiteit Leiden in Nederland, vertelde me destijds dat het proces voor haar leek op een tweede fase van hersenrijping, vergelijkbaar met de verfijningen die plaatsvinden tijdens de adolescentie.
Jacobs werkt ook aan de menopauze, een andere grote hormonale verschuiving die de hersenen aantast. En ze heeft voorlopig bewijs dat de hersenen van mannen ook van dag tot dag veranderen. Net als ik worstelt Jacobs ook met taal wanneer hij enkele van deze veranderingen beschrijft. Woorden doen ertoe, nogal wat, zegt ze. “Je kunt schilderen” [research findings] als een goede zaak of als een horrorverhaal.”
Dus welk scenario geeft het beste de nieuwe COVID-19-resultaten weer? Het is waarschijnlijk veilig om aan te nemen dat een virale infectie geen goede zaak is. Maar is het slecht voor de hersenen, en zo ja, hoe slecht? Het antwoord, hoe frustrerend het ook mag zijn, is dat we het nog niet weten. “We waren nogal verrast om duidelijke verschillen in de hersenen te zien, zelfs bij een milde infectie”, zegt Gwenaëlle Douaud, van de Nuffield Department of Clinical Neurosciences aan de Universiteit van Oxford. “De zorg is dat deze schade aanhoudt en geïnfecteerde mensen in de toekomst kwetsbaarder maakt voor hersenziekten.”
Maar deze verschillen zullen misschien niet blijven duren, zegt Douaud. De hersenen kunnen “zelf tot op zekere hoogte reorganiseren en genezen, zelfs bij oudere mensen”, merkt ze op. Het is ook mogelijk dat de veranderingen die het team ziet te wijten zijn aan een gebrek aan geurinvoer. Ander onderzoek heeft aangetoond dat verstopte neuzen kan leiden tot hersenveranderingenook, waarvan sommige vergelijkbaar zijn met die welke de onderzoekers vonden in de recente hersenscanstudie. Misschien zouden deze hersenveranderingen omkeren wanneer het reukvermogen terugkeert.
Door de deelnemers aan het recente hersenonderzoek over een paar jaar opnieuw te scannen, wordt de kwestie van de duurzaamheid duidelijk. Maar voorlopig kunnen we op geen enkele manier met zekerheid zeggen of deze hersenveranderingen zullen aanhouden – en wat ze betekenen voor een gezond brein. “We hebben geen onderscheid gemaakt tussen wat normale veranderingen zijn en wat niet”, zegt Jacobs.
Totdat wetenschappers meer weten over de hersenen, inclusief welke hersenveranderingen normaal, omkeerbaar of onbelangrijk zijn, kunnen we onmogelijk weten wat zorgwekkend is. Dus voorlopig blijven de juiste woorden ongrijpbaar.
