Wetenschappers zijn het er niet over eens hoe klonterig het universum is

Het universum is verrassend soepel.

Een nieuwe meting laat zien dat het heelal is minder klonterig dan voorspeld, rapporteren natuurkundigen in een reeks artikelen die op 30 juli op arXiv.org zijn gepost. De discrepantie zou erop kunnen duiden dat er iets mis is met het begrip van wetenschappers van de kosmos.

Om de kosmische klonterigheid vast te stellen, bestudeerden onderzoekers de oriëntatie van 21 miljoen sterrenstelsels met de Kilo-Degree Survey van het Paranal Observatorium in Chili. Terwijl het licht van die sterrenstelsels door het universum stroomt, wordt het traject afgebogen door massieve objecten, een fenomeen dat gravitatielenzen wordt genoemd. Deze lenswerking zorgt ervoor dat de langwerpige vormen van sterrenstelsels enigszins uitgelijnd lijken in plaats van willekeurig georiënteerd.

In combinatie met aanvullende gegevens van andere luchtonderzoeken, kwantificeert die uitlijning hoeveel de materie in het universum samenklontert. De onderzoekers ontdekten dat het universum ongeveer 10 procent homogener of gladder is dan voorspeld op basis van licht dat vrijkomt net na de oerknal, de kosmische microgolfachtergrond. Eerdere resultaten lieten de discrepantie zien, maar de nieuwe meting versterkt het geval dat het meningsverschil geen toevalstreffer is (SN: 30-7-19).

Als de meting correct is, kan de mismatch duiden op een gat in het standaardmodel van kosmologie, de theorie die beschrijft hoe het universum in de loop van de tijd is veranderd. In combinatie met een vergelijkbare puzzel over hoe snel het universum zich uitbreidt (SN: 15-7-20), beginnen natuurkundigen te vermoeden dat het universum ze opmerkt.

“Het is een beetje een raadsel”, zegt kosmoloog Hendrik Hildebrandt van Ruhr-Universität Bochum in Duitsland, een co-auteur van de studies. “Is [the universe] gewoon tegen ons zeggen: ‘Je bent dom en je hebt je meting niet goed gedaan’, of … ‘Hé, ik ben ingewikkelder dan je dacht’? ‘