Vulkanische activiteit kan het plantenleven hebben veranderd en de opkomst van dinosauriërreuzen hebben ingeluid
Recent ontdekt Bagualia alba (geïllustreerd) is een van de oudste echte sauropodenfossielen ooit ontdekt, daterend van 179 miljoen jaar geleden. Net als andere sauropoden, B. alba had krachtige kaken en een te grote darm, waardoor hij bijzonder taai plantmateriaal kon consumeren.
Sauropoden met lange hals, de grootste dieren die ooit op aarde hebben gelopen, kunnen tijdens de Jura-periode tot dominantie zijn gekomen dankzij een grote uitbarsting van vulkanische activiteit die ongeveer 184 miljoen jaar geleden begon, suggereert een nieuwe studie. De resulterende milieucrisis heeft mogelijk een verschuiving in het plantenleven veroorzaakt die de hardtandige herbivoren met grote ingewanden een krachtig voordeel gaf ten opzichte van andere herbivoren.
De vondst is afkomstig van de ontdekking van een nieuw fossiel van een van de vroegste “echte” sauropoden in Argentijns Patagonië. Sedimenten met de nieuw beschreven dinosaurus, nagesynchroniseerd Bagualia alba, zijn precies gedateerd op 179 miljoen jaar geleden, melden paleontoloog Diego Pol van het paleontologische museum Egidio Feruglio in Trelew, Argentinië, en collega’s rapporteren 18 november in Proceedings of the Royal Society B.
B. alba, ontdekten de onderzoekers, hadden de veelbetekenende kenmerken van echte sauropoden: grote, kolomachtige poten; enorme omvang; lange halzen ten opzichte van het lichaam; brede en sterke kaken; en grote, lepelvormige tanden met dik glazuur. Deze lijn, ook bekend als eusauropoden, domineerde ongeveer 174 miljoen tot 145 miljoen jaar geleden het Midden- en Late Jura (SN: 7/10/18), wat aanleiding gaf tot ontzagwekkende reuzen zoals Argentinosaurus en Dreadnoughtus schrani (SN: 6/9/15).
Tijdens het vroege Jura, tussen ongeveer 201 miljoen en 174 miljoen jaar geleden, volgens Pol, concurreerden plantetende sauropoden met vele andere herbivoren, waaronder sauropodomorfen – verre verwanten zoals Mussaurus patagonicus met minder krachtige kaken en kortere halzen (SN: 5/20/19). Wat de eusauropode-reuzen een voorsprong gaf op hun herbivore concurrentie, is onduidelijk, deels omdat er relatief weinig fossielen zijn die dateren uit de overgang tussen het vroege en middenjura.
Een mogelijke boosdoener was een milieucrisis die plaatsvond tegen het einde van het vroege Jura, een episode van opwarming van de aarde en verzuring van de oceaan die leidde tot een reeks uitstervingen van soorten, vooral in de oceanen, maar ook op het land. Wetenschappers hebben eerder gesuggereerd dat deze episode verband hield met grote vulkaanuitbarstingen op het zuidelijk halfrond.
Die puls van vulkanisme heeft mogelijk ook geleid tot een grote verschuiving in het plantenleven in de regio. Het vroege Jura werd gedomineerd door zaadvarens, cycaden en gingkoes, maar tegen het Midden-Jura begonnen coniferen te bloeien in het meer droge, warmere klimaat. Dat kan op zijn beurt het leven moeilijk hebben gemaakt voor veel sauropodomorfen, die na het vroege Jura uit het fossielenbestand verdwijnen.
Maar B. alba, zo blijkt uit de studie, leefde 179 miljoen jaar geleden, ver na de vulkanische nasleep. Pol en collega’s suggereren dat B. alba en andere eusauropoden waren misschien het best gepositioneerd om op de zeer taaie bladeren van de coniferen te kauwen. Hun extra krachtige kaken en tanden waren in staat om op die bladeren te kauwen, en hun bovenmaatse ingewanden waren goed aangepast om de taaie plantenmaterie te verteren, waardoor het vele dagen kon zitten en fermenteren, suggereren Pol en collega’s.
De zorgvuldige datering van het nieuwe fossiel is een cruciaal stukje van de puzzel, zegt Pol, omdat “het het eerste precieze bewijs levert [that] de grote sauropoden werden de dominante herbivoren in terrestrische ecosystemen direct na de enorme vulkanische gebeurtenis. “
Het nieuwe fossiel “is een belangrijke toevoeging aan ons frustrerend onvolledige beeld van de vroege evolutie van sauropoden”, zegt Paul Barrett, een paleontoloog bij het Natural History Museum in Londen. En het toeval tussen de ouderdom van het fossiel en een grote puls van vulkanische activiteit in de regio is intrigerend, voegt hij eraan toe.
Maar, zegt hij, “Ik zou graag wat meer bewijs willen zien voordat ik dit opschaal naar een wereldwijde gebeurtenis” die leidde tot verschuivingen in de evolutie van zowel planten als dinosauriërs. Hoewel dit het vroegste echte sauropode-fossiel is dat tot nu toe is gevonden, wordt aangenomen dat de afstamming van sauropoden nog eens 40 miljoen jaar teruggaat, in het late Trias, op basis van analyses van de stamboom van de dieren. En wetenschappers weten heel weinig over hoe die eerdere sauropoden zich zouden hebben gevoed, of zelfs waar ter wereld ze hebben geleefd. Het is bijvoorbeeld mogelijk dat de eerste echte sauropoden leefden op plaatsen waar die klimatologische en bloemenveranderingen niet optraden.
Maar voorlopig geven de auteurs een interessant nieuw idee dat we in de toekomst kunnen testen met nieuwe ontdekkingen, zegt Barrett. “Als ze gelijk hebben, zou dit een goed inzicht geven in het begrijpen van verbanden tussen de evolutie van de planeet, klimaat, flora en fauna.”
