Een lange nek en een te grote noggin zorgden meestal voor een oud reptiel, suggereert fossiel
Deze reconstructie toont Tupandactylus navigans, een soort pterosauriër met een grote kuif op de kruin. Het oude reptiel had een lange nek, die in combinatie met zijn te grote kop langdurig vliegen moeilijk had kunnen maken.
In 2013 vond een politie-inval in de haven van Santos in Brazilië ongeveer 3.000 gesmokkelde fossielen, waaronder het meest intacte exemplaar van een soort groothoofdige pterosauriër die ooit is gevonden. Een nieuwe analyse van het fossiel biedt: inzicht in de foerageerstijl, vliegcapaciteit en anatomie van het vliegende reptiel, rapporteren onderzoekers 25 augustus in PLOS EEN.
Geïdentificeerd als Tupandactylus navigans, het fossiel is een lid van een groep pterosauriërs die tapejarids worden genoemd. Deze pterosauriërs staan bekend om hun extra grote schedels met kuif en stammen uit het vroege Krijt, dat ongeveer 145 miljoen tot 100 miljoen jaar geleden duurde.
Er zijn enkele goed bewaarde tapejarid-fossielen gevonden in China, maar ze zijn niet zo compleet als het nieuw geanalyseerde fossiel, en de anatomie van de pterosauriër was niet volledig beschreven. “Dit is de eerste keer dat we de volledige schedel en de volledige [body]”, zegt Victor Beccari, paleontoloog aan de NOVA School of Science & Technology in Caparica, Portugal.
Toen Beccari’s team het fossiel in 2016 ontving, was het al in zes blokken gesneden. “Het is jammer”, zegt Beccari, “maar we hebben er ons voordeel mee gedaan.” De onderzoekers plaatsten de gesneden stukjes in een CT-scanner en gebruikten de scans vervolgens om een 3D-model van het skelet van de pterosauriër te produceren dat delen onthulde die nog steeds in de rots waren begraven.
Eerdere studies suggereerden dat tapejarids een korte, stevige nek hadden om hun grote hoofd tijdens de vlucht te ondersteunen. Maar het team van Beccari toonde aan dat de nek meer dan de helft van de lengte van de ruggengraat uitmaakte, wat een aanhoudende vlucht moeilijk had kunnen maken. De lange achterpoten en relatief korte armen van het fossiel wijzen erop dat tapejarids comfortabel kunnen lopen.
Deze observaties suggereren dat T. navigans kan zich op dezelfde manier hebben gedragen als pauwen, zegt Beccari. De kam van de tapejarid trok waarschijnlijk partners aan, en de pterosauriër is mogelijk naar boomtoppen gevlogen om voedsel te zoeken of te ontsnappen aan roofdieren, zegt hij. “Maar hij bracht het grootste deel van zijn tijd door met lopen op de grond.”
