Een oude amfibie werpt licht op wanneer het continent bevroren is
Een 40 miljoen jaar oud kikkerfossiel van Seymour Island (foto) nabij het Antarctisch Schiereiland is het eerste bewijs dat amfibieën zoals die van vandaag de dag Antarctica bewoonden.
Het eerste fossiel van een kikker gevonden op Antarctica geeft nieuw inzicht in het eeuwenoude klimaat van het continent.
Paleontologen ontdekten fragmenten van het heupbeen en de schedel van de kikker in 40 miljoen jaar oud sediment verzameld van Seymour Island, nabij de punt van het Antarctisch Schiereiland.
Wetenschappers hebben eerder bewijs gevonden van gigantische amfibieën die tijdens de Trias, meer dan 200 miljoen jaar geleden, op Antarctica hebben gelopen, maar geen sporen op het continent van amfibieën zoals die rond vandaag (SN: 23-3-15). De vorm van de nieuw ontdekte botten geeft aan dat deze kikker tot de familie van behoort Calyptocephalellidae, of helmkikkers, tegenwoordig gevonden in Zuid-Amerika.
De moderne familieleden van de verstarde kikker leven uitsluitend in de warme, vochtige centrale Chileense Andes. Dit suggereert dat op Antarctica ongeveer 40 miljoen jaar geleden vergelijkbare klimaatomstandigheden bestonden, rapporteren onderzoekers op 23 april Wetenschappelijke rapporten.
Dat geeft een idee hoe snel Antarctica overging van zacht naar bitter koud (SN: 1-4-20). Antarctica bevroor snel na het splitsen van Australië en Zuid-Amerika, die ooit allemaal deel uitmaakten van het supercontinent Gondwana (SN: 10/10/19). Maar sommige geologische gegevens suggereren dat ijskappen zich begonnen te vormen op Antarctica voordat het ongeveer 34 miljoen jaar geleden volledig gescheiden was van de andere zuidelijke continenten.
‘De vraag is nu: hoe koud was het en wat leefde er op het continent toen deze ijskappen zich begonnen te vormen?’ zegt studieauteur Thomas Mörs, paleontoloog aan het Zweeds natuurhistorisch museum in Stockholm. ‘Deze kikker is nog een indicatie dat in [that] tijd, althans rond het schiereiland, was het nog steeds een geschikte leefomgeving voor koudbloedige dieren zoals reptielen en amfibieën. ”
