Dieren die meer dan 500 miljoen jaar geleden leefden, hebben mogelijk voedsel uit de mond van hun gastheren gestolen
Deze artistieke weergave toont een 512 miljoen jaar oude schelpachtige brachiopode bedekt met buisvormige organismen (wit) die mogelijk parasieten waren, concludeert een analyse van fossielen die in China zijn ontdekt.
Buisdiertjes die hun leven meer dan 500 miljoen jaar geleden gecementeerd hebben in de schelpen van schelpachtige brachiopoden, zijn misschien de vroegst bekende parasieten.
‘Parasitisme is een integraal onderdeel van het leven op aarde, maar het is moeilijk te bepalen wanneer het is ontstaan’, zegt Tommy Leung, een parasitoloog aan de Universiteit van New England in Armidale, Australië. Maar, zegt hij, het is waarschijnlijk al vroeg opgekomen, deels omdat vandaag de dag ‘bijna elk levend wezen een of ander parasitair ding heeft dat op of in hen leeft, zelfs door parasieten zelf’.
Soms hebben wetenschappers geluk en vinden ze parasieten die met hun gastheren in barnsteen zijn bewaard (SN: 12/10 /19). Maar meestal fossiliseren parasieten niet goed omdat hun lichaam vaak klein en zacht is, zegt Leung. En zelfs als twee organismen in hetzelfde fossiel zijn begraven, kan het moeilijk te onderscheiden zijn of hun relatie parasitair, mutualistisch of ergens daartussen was. Fossielen van tongwormen van 425 miljoen jaar geleden waren een duidelijk vroeg voorbeeld van parasitisme, maar eerder gevonden oudere fossielen uit het Cambrium wijzen slechts op mogelijk parasitaire relaties.
Nu biedt een 512 miljoen jaar oud bed van met buisjes ingelegde brachiopoden in Yunnan, China nu overtuigend bewijs van een parasiet-gastheer relatie, Zhifei Zhang, een paleontoloog aan de Northwest University in Xi’an, China en zijn collega’s rapporteren op 2 juni Nature Communications.
In een bruine kleur in Zuid-China ontdekten onderzoekers duizenden brachiopoden die samen waren geclusterd. Honderden van hen hadden talrijke buisvormige, taps toelopende structuren die aan de buitenkant van de schelpen waren bevestigd. Die structuren waren gerangschikt als de stekels van een waaier met de mondachtige delen langs de open rand van een schaal. De buizen verschenen alleen op brachiopoden, nooit alleen of geassocieerd met andere fossielen, wat suggereert dat het organisme niet in zijn eentje zou kunnen overleven.
De brachiopoden waren waarschijnlijk filtervoeders en vingen al het voedsel dat toevallig in hun open schelpen terechtkwam. Zhang en zijn collega’s veronderstelden dat deze buizen voedsel van de rand van de schaal konden hebben weggerukt voordat de brachiopode het kon eten, waardoor ze kleptoparasieten werden.
Als dat waar was, zouden brachiopoden met een buis bedekt lichter moeten zijn dan hun buisvrije broeders, omdat ze minder voedsel krijgen. De onderzoekers schatten de massa van brachiopoden met en zonder buizen en ontdekten dat de buisloze brachiopoden bijna altijd zwaarder waren dan hun met buizen beladen broeders, hoewel het aantal buizen geen effect had.
De studie ’toont aan dat deze organismen een intieme associatie hadden’, zegt Leung, die niet bij de studie betrokken was. Maar hij weet niet zo zeker of de relatie antagonistisch was. Als de relatie echt parasitair was, zouden brachiopoden met meer buizen slechter af zijn, zegt hij, maar dat was niet het geval. Hoewel brachiopoden met buizen kleiner waren, zegt Leung dat dit mogelijk niet de kosten van parasitisme weerspiegelt. In plaats daarvan geven de buiswezens er misschien de voorkeur aan om op kleinere schelpen aan te brengen.
Of een relatie parasitair is of niet, kan afhangen van de ecologische context. Met buizen beladen mosselen kunnen alleen door buizen onder druk komen te staan als voedsel schaars wordt. Of misschien vangen buizen toch voedsel dat te klein is voor de brachiopoden. ‘Bij dit soort relaties is het antwoord niet altijd dat dit goed of slecht is’, zegt Leung. ‘Interacties zijn meestal ingewikkelder dan dat.’
