Bewaarde voetafdrukken van pasgeboren dikhuiden zijn ongeveer zo groot als een onderzetter
Sommige voetafdrukken (één afgebeeld) van oude olifantenkalveren op een locatie in Zuid-Spanje waren zo duidelijk bewaard gebleven dat de afdrukken van tenen zichtbaar waren (linkerkant van de afdruk).
Versteende voetafdrukken gevonden op een strand in Zuid-Spanje verraden wat mogelijk een kraamkamer was voor een uitgestorven soort olifant.
De spoorrijke kustplaats, die wetenschappers de Matalascañas Trampled Surface hebben genoemd, is meestal bedekt met 1½ meter zand, zegt Clive Finlayson, een evolutionair bioloog bij het Gibraltar National Museum. Maar stormvloeden in het voorjaar van 2020 spoelden veel van dat zand weg en legden de bewaarde voetafdrukken van oude olifanten, runderen, herten, varkens, wolven, watervogels en zelfs Neanderthalers, melden Finlayson en collega’s op 16 september in Wetenschappelijke rapporten. De zand-kleisedimenten die deze schat aan sporen herbergen, zijn waarschijnlijk ongeveer 106.000 jaar geleden afgezet, suggereren eerdere studies.
Onder de nieuw ontdekte sporen bevinden zich de eerste in hun soort voetafdrukken van pasgeboren olifanten met rechte slagtanden (Palaeoloxodon antiquus), een uitgestorven soort die waarschijnlijk is uitgestorven tijdens de laatste ijstijd (SN: 13-6-17). De piepkleine sporen – met een diameter van 9,6 centimeter, ongeveer de grootte van een onderzetter – suggereren dat de kleine, mogelijk 2 maanden oude dikhuiden ongeveer 66 centimeter lang op hun schouders waren en ongeveer 70 kilogram wogen, iets zwaarder dan een hond uit Newfoundland .
Op basis van eerdere vondsten elders van echte botten, wogen volwassen olifanten met rechte slagtanden mogelijk 5,5 ton voor vrouwtjes en maar liefst 13 ton voor mannetjes.
De mix van olifantensporen op de site suggereert dat familiegroepen, waaronder pasgeborenen, juvenielen en volwassen vrouwtjes, het gebied bezochten en het mogelijk als kinderdagverblijf gebruikten, zeggen de onderzoekers. Andere fossielen die op de site zijn gevonden, waaronder die met sporen van oude wortels, wijzen erop dat het gebied rijk was aan vegetatie en gespikkeld met meren en vijvers.
De bevindingen van het team “zijn een spannende studie”, zegt Anthony Martin, een expert op het gebied van sporenfossielen aan de Emory University in Atlanta, die niet bij het onderzoek betrokken was. Reeksen voetafdrukken laten zien hoe de oude olifanten bewogen, bieden inzicht in hun sociale structuur en geven zelfs een glimp van hun reproductieve ecologie, zegt hij. Als pasgeborenen deel uitmaakten van de familiegroep en “als ze zich gedroegen als moderne olifanten, moest de moeder in de buurt zijn”, zegt Martin.
Bovendien suggereert de aanwezigheid van bewaarde voetafdrukken van Neanderthalers op de site dat de oude mensachtigen daar foerageerden en mogelijk op jonge olifanten hebben gejaagd of dode olifanten of andere wezens hebben weggevangen, zegt Martin. De Neanderthalers “waren waarschijnlijk niet roekeloos genoeg om het op te nemen tegen een olifant op ware grootte.”
